ENGELS Y LA CONDICIÓN DE LA CLASE OBRERA

Por Salvatore Bravo

El Viejo Topo, 6 mayo, 2025

En 1845, con sólo 24 años de edad, F. Engels describió las condiciones de explotación de la clase obrera en Inglaterra en un texto titulado La situación de la clase obrera en Inglaterra, libro que debería ser releído en nuestro tiempo debido a su actualidad. La investigación empírica y racional combina la objetividad de los datos con el juicio ético. La investigación de Engels sigue viva y vigente hoy en día, cuando la explotación generalizada ha vuelto a ser parte de nuestra vida cotidiana. El capitalismo neoliberal, al dirigir su mirada hacia el transhumanismo y la IA, muestra su “corazón de piedra”, sin equívocos ni malentendidos, como en el siglo XIX. Una mirada libre del resplandor de los eslóganes nos devuelve la verdad sobre las condiciones laborales y humanas que padecen muchos. Las contingencias históricas y una izquierda liberal cómplice permiten al capital mostrarse en su verdad regresiva e inhumana sin pretensiones: la explotación se ha convertido en un “hecho” naturalizado, tanto que es aceptado hasta el punto que, pese a su evidencia, no pocos ignoran su existencia. Hay un núcleo del capitalismo que siempre permanece igual a lo largo de su larga historia, un núcleo que permanece inmutable, porque es la sustancia que lo mueve y lo nutre. La descripción-denuncia de Engels lo muestra con rara claridad y, por eso, el tiempo que nos separa del pensador alemán nos permite redescubrir lo que el capital produce cada vez más manifiestamente en nuestro tiempo con sus efectos letales.

El capitalismo no es simple explotación, sino que deshumaniza a los explotados reduciéndolos a medios de producción de plusvalía. Entonces como ahora los nuevos proletarios experimentan procesos de alienación que les ofenden tanto en su psique como en su cuerpo. La violencia es el carácter dominante y eterno del capitalismo. Es su verdad la que Engels vivió y denunció, y todavía está entre nosotros en formas antiguas y nuevas. La explotación de muchos corresponde a una estrecha oligarquía que gobierna con violencia legalizada. La legalidad separada de la justicia es la cara “legal” del capitalismo que coexiste con formas de ilegalidad, cada vez más extendidas e ignoradas, orientadas al “consumo de seres humanos y recursos”:

“Ya hemos observado anteriormente cómo la industria centraliza la propiedad en manos de unos pocos. Requiere un gran capital con el que construye fábricas colosales, arruinando así a la pequeña burguesía artesana y sometiendo las fuerzas de la naturaleza para expulsar a los trabajadores individuales de los mercados. La división del trabajo, el uso de la energía hidráulica, y especialmente del vapor y la mecánica, son las tres grandes palancas con las que la industria, desde mediados del siglo pasado, ha trabajado para desestabilizar el mundo. La pequeña industria creó la clase media, la gran industria creó la clase obrera y llevó al trono a los pocos predestinados de la clase media, pero solo para arruinarlos un día con mayor certeza. Mientras tanto, sin embargo, es un hecho innegable y fácilmente explicable que la numerosa pequeña clase media de los «buenos tiempos» es destruida por la industria y disuelta, por un lado, en ricos capitalistas y, por otro, en trabajadores pobres. Pero la tendencia centralizadora de la industria no se detiene ahí. La población se vuelve tan centralizada como el capital; por supuesto, ya que en la industria el hombre, el obrero, sólo es considerado como una parte del capital al que el fabricante, a cambio de la explotación del obrero, concede un interés en nombre de salario 1 ”.

Los irlandeses emigraron a Inglaterra con el consentimiento de las clases políticas y gobernantes. Fueron utilizados así para rebajar los salarios de los ingleses, que se vieron obligados a pagar remuneraciones funcionales a las necesidades de los capitalistas. El nivel de vida de los yugos estaba cayendo, mientras la aristocracia del capital se hundía en el lujo y el privilegio. La emigración masiva reintrodujo la esclavitud de manera informal. Los migrantes y trabajadores amenazados por una competencia servil se vieron obligados a aceptar condiciones de vidas inauditas e insostenibles. Hoy estamos presenciando un fenómeno similar. Los migrantes son acogidos en nombre de un falso humanismo para ser explotados y utilizados como arma de chantaje salarial contra los trabajadores indígenas. La izquierda liberal, una vez más, es cómplice de la explotación indiscriminada: elogia la emigración y utiliza los derechos civiles como superestructura para ocultar la verdad que todos conocen y viven: el trabajo es explotación. Los recortes sociales también están empujando a la clase media a la pobreza y, al mismo tiempo, se está imponiendo una nueva y perversa definición de la humanidad: el dinero hace al ser humano. Aquellos que no disponen de recursos significativos son deshumanizados y son ofrecidos al canibalismo del mercado. Una vez más F. Engels nos hace comprender la verdad de nuestro tiempo a través de la despiadada explotación de los irlandeses:

“Para convertirse en mecánico (en inglés, mechanic, un mecánico es cualquier trabajador dedicado a la fabricación de máquinas) y en trabajador industrial, el irlandés primero tendría que aceptar la civilización y las costumbres inglesas; en resumen, convertirse en inglés. Pero cuando se trata de un trabajo sencillo y poco preciso, que depende más de la fuerza que de la habilidad, en ese caso el irlandés es tan capaz como el inglés. Por lo tanto, estas ramas de trabajo también son abandonadas por los ingleses; los tejedores, los trabajadores manuales, los porteadores, los artesanos, son en su mayoría irlandeses, y la superpoblación de esta nación ha contribuido en gran medida a la reducción de los salarios y de la clase trabajadora. E incluso si los irlandeses, tras haber penetrado en otras ramas de trabajo, se civilizaran más, seguirían siendo lo suficientemente dependientes de la vieja economía como para influir —además de la influencia que produciría la proximidad de los irlandeses— de manera degradante en sus compañeros de trabajo ingleses. Porque, si en casi todas las grandes ciudades una quinta o una cuarta parte de los trabajadores son irlandeses o hijos de irlandeses criados en la miseria irlandesa, no será sorprendente que la vida de toda la clase obrera, sus costumbres, su condición intelectual y moral, todo su carácter, hayan tomado una parte importante de esta naturaleza irlandesa. Se puede comprender cómo la condición del trabajador inglés, deplorable a causa de la industria moderna y sus consecuencias, se ha vuelto aún más degradante 2 ”.

El sistema se sostiene y sobrevive porque la competencia y la lucha de todos contra todos es el instrumento hegemónico que utilizan las clases dominantes no sólo para promover la producción, sino también para fragmentar a los subsumidos en la desesperación competitiva. Si pensamos en nuestro tiempo, el lenguaje, como el comportamiento, cae en la categoría de selección continua. El odio se ha convertido en un sentimiento ardiente en Occidente. Se odia a un colega tanto como se odia a un migrante. Compites con tu vecino y tu compañero de toda la vida. El sistema capitalista trabaja para neutralizar la conciencia de clase y toda forma de solidaridad y pensamiento desde el nacimiento. La guerra social es la normalidad del mal de Occidente. El saqueo mutuo es la obviedad impensada e incomprendida que infecta las relaciones:

“De esto se sigue también que la guerra social, la guerra de todos contra todos, se declara aquí abiertamente. Como el Stirner individual, las personas se consideran unas a otras como sujetos de explotación, cada una explota a la otra, y resulta que los más fuertes pisotean a los más débiles, y que los pocos poderosos, es decir, los capitalistas, lo acaparan todo, mientras que a los muchos débiles apenas les queda lo suficiente para vivir. Y lo que es cierto de Londres es cierto de Manchester, Birmingham y Leeds, es cierto de todas las grandes ciudades. Por todas partes, indiferencia bárbara, dureza egoísta por un lado y pobreza sin nombre por el otro; por todas partes, guerra social, el hogar de todos bajo asedio, por todas partes, saqueo mutuo al amparo de la ley, y todo esto con tal impunidad, tan abiertamente, que uno se asusta ante las consecuencias de nuestro estado social, tal como aquí se muestra abiertamente, y uno solo se pregunta por qué toda esta locura continúa . Dado que en esta guerra social, el capital, la posesión directa o indirecta de los medios de subsistencia, es el arma con la que se lucha, Es evidente que todas las desventajas de tal estado recaen sobre los pobres. A nadie le importa él; arrojado al torbellino confuso, debe abrirse camino lo mejor que pueda. Si tiene la suerte de encontrar trabajo, es decir, si la burguesía le hace el favor de permitirle enriquecerse, recibirá un salario que apenas le permitirá mantener su alma unida a su cuerpo. Si no encuentra trabajo, puede robar si no teme a la policía o pasa hambre, e incluso en este caso la policía se ocupará de que muriendo de hambre no moleste demasiado a la burguesía. Durante mi estancia en Inglaterra, veinte o treinta personas murieron de hambre en las circunstancias más repugnantes, y cuando se examinaron los cadáveres, rara vez se encontró un jurado que tuviera el coraje de afirmarlo claramente. Los testimonios pudieron ser los más decisivos, la burguesía, de entre los cuales fue elegido el jurado, encontró un resquicio para escapar al terrible veredicto «muerto de hambre». En tales casos la burguesía no puede decir la verdad; Pronunciaría su propia condena. Además, muchos mueren de hambre indirectamente -mucho más directamente- porque la falta de medios suficientes de subsistencia produce enfermedades mortales, pues dicha carencia produce en quienes son sus víctimas un debilitamiento tal del cuerpo, que enfermedades que para otros serían leves, se vuelven para ellos gravísimas y mortales. Los obreros ingleses llaman a esto asesinato social y acusan a la sociedad en su conjunto de cometer este crimen. ¿Están equivocados? 3 ”.

La descripción que hace F. Engels de la competencia no puede dejarnos indiferentes: refleja la desesperanzada soledad de nuestro presente. Las grandes proclamaciones acompañadas de campañas publicitarias contra la violencia sólo sirven para ocultar la brutalidad ordinaria del capitalismo. La violencia es el espíritu del capitalismo, es su sustancia histórica, sin la cual el capitalismo no existiría. El capitalismo no se puede reformar, hay distintas modulaciones de la violencia, pero ésta permanece y persiste siempre, porque es su naturaleza perversa:

“La competencia es la expresión más completa de la guerra de todos contra todos que prevalece en la sociedad burguesa moderna. Esta guerra, una guerra por la vida, por la existencia, por todo, y por lo tanto, en caso de necesidad, una guerra a vida o muerte, existe no solo entre las diferentes clases sociales, sino también entre los individuos de estas clases; cada uno se interpone en el camino del otro y, por lo tanto, cada uno busca suplantar a quienes se interponen en su camino y ponerse en su lugar. Los trabajadores compiten entre sí, los burgueses hacen lo mismo. El tejedor a máquina compite con el tejedor a mano, el tejedor empleado o mal pagado compite con el empleado o mejor pagado y busca suplantarlo. Pero esta competencia de los trabajadores, de unos contra otros, es para ellos el lado más triste de las condiciones actuales, el arma más afilada contra el proletariado en manos de la burguesía. De ahí los esfuerzos de los trabajadores por suprimir esta competencia mediante asociaciones; de ahí la furia de la burguesía contra estas asociaciones y su triunfo sobre cada derrota que sufren. El proletario no tiene ningún sustento: no puede vivir solo ni un solo día. La burguesía se apropia del monopolio de todos los medios de subsistencia en el sentido más amplio de la palabra. El proletariado sólo puede recibir lo que necesita de esta burguesía, que está protegida en su monopolio por el poder del Estado. El proletario es pues, de hecho y de derecho, esclavo de la burguesía; Ella puede disponer de su vida y de su muerte. Le ofrece los medios de existencia, pero a cambio de un equivalente, por su trabajo; Incluso le deja la apariencia de que trata con ello por voluntad propia, con libre consentimiento, sin restricciones, como si el hombre adulto concluyera con ello un contrato. 4

El comunismo es la salida a la violencia. Releer a F. Engels y los clásicos del comunismo es un gesto con el que podemos encontrarnos ya en el presente en el nuevo tiempo de la esperanza. Leer y escuchar las palabras de Engels es una de las posibles maneras de reingresar a nuestra historia y pensar en la alternativa. El capitalismo es un fenómeno histórico, va a decaer, pero está en nosotros dar la dirección hacia la cual vamos a reorientarnos. Cada uno de nosotros puede ayudar a mantener encendida la antorcha del comunismo y la crítica social. No hay sólo gestos heroicos, sino también compromiso cotidiano, para que el “mal” no conquiste todos los espacios hasta el punto de ofuscar la práctica de la esperanza. En un momento crítico de nuestra historia, en el que el neoliberalismo parece haber ganado y homogeneizado todas las perspectivas políticas, nos corresponde demostrar que la “izquierda comunista existe”.

1 Friederich Engels, La situación de la clase obrera en Inglaterra, Traducido al itaiano directamente del original alemán por Vittorio Piva (†1907) y transcrito por Leonardo Maria Battisti , junio de 2018, II. El proletariado industrial.

2 Ibídem. V Inmigración irlandesa

3 Ibídem. III Las grandes ciudades

4 Ibídem IV. La competencia

Fuente: Sinistrainrete

Traducción: Carlos X. Blanco