La vitamina D fortalece los huesos y mantiene el intestino sellado, entre muchas otras funciones esenciales, pero muchos niños tienen deficiencia de ella.
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Jacqueline Hernández, Profesor adjunto de dietética y nutrición, Universidad Internacional de Florida;
Cristina Palacios, Profesor y presidente de Dietética y Nutrición, Universidad Internacional de Florida
Probablemente hayas oído hablar de la importancia de la vitamina D para mantener huesos y dientes fuertes. Pero también desempeña otras funciones importantes para mantener la salud del cuerpo, incluyendo el funcionamiento del intestino.
Como parte de nuestra investigación sobre cómo un suplemento de fibra dietética afecta la masa ósea en niños y adolescentes, el ensayo MetA-Bone , también estamos estudiando la salud intestinal .
Para este estudio, reclutamos a 213 niños y adolescentes del sur de Florida, principalmente hispanos, aunque algunos eran negros. Antes de que comenzaran a tomar el suplemento de fibra, medimos sus niveles de vitamina D para asegurar que tuvieran las cantidades adecuadas. Sorprendentemente, descubrimos que el 68 % de estos niños tenían niveles subóptimos de vitamina D.
Considerando que el sur de Florida es una zona con abundante sol todo el año , esto fue sorprendente y preocupante. Si bien la vitamina D se puede obtener de los alimentos, la mayoría de las personas en Estados Unidos la obtienen principalmente a través de la exposición de la piel a la luz solar . Para los jóvenes que se acercan o atraviesan la pubertad —un período de profundos cambios fisiológicos, incluyendo cambios rápidos en la masa ósea— , la deficiencia de vitamina D podría provocar diversos problemas de salud.
La deficiencia de vitamina D puede tener consecuencias importantes para la salud. Hrant Khachatryan/Unsplash , CC BY-SA
Conexión entre la vitamina D y la salud
La vitamina D interviene en numerosas funciones corporales gracias a la presencia de receptores de vitamina D en diferentes órganos . Estos receptores actúan como puntos de acoplamiento para que la vitamina D se una y desencadene diferentes efectos en la piel, el intestino, los huesos, la glándula paratiroides, el sistema inmunitario y el páncreas, entre otros.
La vitamina D regula los niveles de calcio en el cuerpo, lo cual es clave no sólo para construir y mantener la masa ósea sino también para el funcionamiento básico del sistema nervioso.
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La vitamina D también estimula la diferenciación celular , un proceso en el que las células se especializan para realizar funciones específicas. Además, es esencial para la secreción de insulina , que controla los niveles de azúcar en sangre, regula la presión arterial , la reparación y regeneración muscular , la función inmunitaria y la absorción de nutrientes , entre muchas otras funciones.
La vitamina D y la salud intestinal
Los receptores de vitamina D en el intestino mejoran la absorción de calcio y fortalecen la barrera intestinal .
La barrera intestinal es una pared en capas que permite que el intestino absorba nutrientes y evite la entrada de bacterias dañinas. Esta pared está compuesta por células intestinales y proteínas llamadas uniones estrechas , que actúan como ladrillos sellando estas células. Las uniones estrechas desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la estructura de la barrera intestinal.
Las uniones estrechas mantienen unidas las células del intestino, formando una barrera selectiva. VectorMine/iStock vía Getty Images Plus
Los receptores de vitamina D ayudan al intestino a producir uniones estrechas para mantener la barrera intestinal. Las investigaciones sugieren que la deficiencia de vitamina D reduce la producción de los receptores a los que se une el nutriente, lo que reduce el sellado de la pared intestinal. Este debilitamiento de la barrera intestinal puede permitir que sustancias del intestino pasen a la sangre , causando inflamación. La alteración de la barrera intestinal está relacionada con muchas enfermedades , como la enfermedad hepática, la diabetes tipo 1, la obesidad y afecciones gastrointestinales como la enfermedad celíaca, la enfermedad inflamatoria intestinal y el cáncer de colon.
Tras descubrir que muchos de los participantes de nuestro ensayo MetA-Bone presentaban niveles subóptimos de vitamina D, nos interesamos en comprender cómo este nutriente podría afectar su salud intestinal. Para ello, también medimos la resistencia de su barrera intestinal y la asociamos con sus niveles de vitamina D en sangre.
Descubrimos que los niños con niveles subóptimos de vitamina D presentaban un mayor riesgo de dañar su barrera intestinal en comparación con aquellos con niveles óptimos. Este hallazgo sugiere que, incluso en niños sanos, los niveles subóptimos de vitamina D pueden comprometer el intestino y potencialmente aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas a una edad temprana.
Obtener suficiente vitamina D
La deficiencia de vitamina D es muy prevalente en EE. UU. y en todo el mundo . Aproximadamente el 15,4 % de los niños y adolescentes en EE. UU. presentaban deficiencia de vitamina D en 2017. Si bien la deficiencia de vitamina D ha disminuido ligeramente con el tiempo en la población general estadounidense, sigue siendo alta entre los adolescentes , especialmente entre los niños de piel más oscura.
¿Cómo puedes asegurarte de que estás consumiendo suficiente cantidad de este importante nutriente?
Solo unos pocos alimentos contienen vitamina D de forma natural . Por ejemplo, la vitamina D se encuentra de forma natural en pescados grasos (como la trucha, el salmón, el bacalao y el atún), yemas de huevo y champiñones. La vitamina D también se encuentra en muchos alimentos fortificados , como productos lácteos como la leche y el queso, leches vegetales, cereales para el desayuno, algunas marcas de zumo de naranja y fórmulas infantiles. Los suplementos dietéticos también son buenas fuentes de vitamina D.
Algunos alimentos son buenas fuentes de vitamina D. happy_lark/iStock vía Getty Images Plus
Para la mayoría de las personas en EE. UU., la exposición solar es su principal fuente de vitamina D. Sin embargo, la cantidad de exposición solar necesaria depende de varios factores, como el contenido de melanina en la piel . La melanina es un pigmento que protege la piel de la radiación ultravioleta. Las personas con más melanina (y, por lo tanto, de piel más oscura) producen menos vitamina D por la exposición solar que aquellas con menos melanina y, por lo tanto, podrían requerir una exposición solar más prolongada para cubrir los requerimientos mínimos.
Dado que el exceso de radiación ultravioleta se asocia con el cáncer de piel , los médicos suelen recomendar cubrir las necesidades de vitamina D mediante alimentos y bebidas. Para niños y adultos sanos, la ingesta diaria recomendada de vitamina D es de 600 UI, con un límite superior según la edad de no más de 1000 a 4000 UI. Generalmente, se puede cubrir con una dieta saludable que incluya una variedad de alimentos integrales y sin procesar.
Los investigadores siguen descubriendo los amplios beneficios de la vitamina D en el organismo, lo que respalda su papel indispensable en la nutrición y la salud. Para niños y adolescentes en crecimiento, un aporte suficiente de vitamina D es fundamental para un desarrollo saludable.
Publicado: 3 de abril de 2025, 8:20 a. m. EDT
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Declaración de divulgación
Jacqueline Hernández recibe financiación del Instituto Nacional de Salud y el Consejo Nacional de Lácteos
Cristina Palacios recibe financiación del Instituto Nacional de Salud, la Organización Mundial de la Salud y el Consejo Nacional de Lácteos.
Creemos en el libre flujo de información.
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