Este comportamiento no es innato ni automático. La habilidad para fabricar herramientas adecuadas se aprende observando a otros, sobre todo a las madres.
Hallazgo impactante sobre chimpancés: conocen las bases de la física y la aplican al fabricar sus propias herramientas
Nuevas evidencias muestran que los chimpancés seleccionan materiales para herramientas en función de su flexibilidad, revelando conocimientos técnicos comparables a principios de ingeniería. Esto abre una nueva vía para entender la evolución de las tecnologías humanas basadas en materiales perecederos.
Recreación de un chimpancé y un humano mirándose de frente. Fuente: iScience
Eugenio M. Fernández Aguilar, Físico, escritor y divulgador científico. Director de Muy Interesante Digital. 26.03.2025
Durante décadas, los chimpancés han sido observados utilizando palos, piedras y otros objetos como herramientas. Pero un nuevo estudio revela que su conocimiento sobre cómo elegir y usar estos materiales es mucho más sofisticado de lo que se pensaba. No se trata solo de coger cualquier rama cercana: los chimpancés seleccionan cuidadosamente los materiales en función de sus propiedades físicas, como la flexibilidad o la rigidez, para construir herramientas más eficaces. Esto sugiere que, sin haber ido jamás a una escuela, tienen una comprensión intuitiva —pero precisa— de algunos principios básicos de la física.
Este descubrimiento procede del Parque Nacional de Gombe, en Tanzania, donde un equipo internacional liderado por la investigadora Alejandra Pascual-Garrido analizó cómo los chimpancés fabrican herramientas para pescar termitas. El estudio, publicado en la revista iScience, demuestra que estos primates no solo usan herramientas: las diseñan con criterios funcionales muy específicos. Al medir la flexibilidad de distintas plantas, se comprobó que los chimpancés escogen con frecuencia aquellas que ofrecen menos rigidez y, por tanto, son más eficaces para moverse por los complejos túneles de los termiteros.
Ingeniería en la selva: una elección nada al azar
Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio es la constatación de que los chimpancés no eligen sus herramientas al azar. De todas las plantas disponibles cerca de los termiteros, solo unas pocas son seleccionadas habitualmente. Más aún: dentro de las mismas especies vegetales, los chimpancés muestran una clara preferencia por ciertos individuos. Estas plantas, al ser analizadas, resultaron ser significativamente más flexibles que otras que, aunque cercanas y de la misma especie, nunca eran utilizadas.
Los investigadores midieron más de 500 muestras de materiales vegetales para calcular su rigidez flexional (EI), una propiedad que combina la forma del objeto con la elasticidad del material. Este parámetro es clave para evaluar qué tan bien puede doblarse un objeto sin romperse, algo esencial para las herramientas que se introducen en túneles estrechos y curvos, como los de las colonias de termitas. Según los autores, “los implementos derivados de especies vegetales no utilizadas por los chimpancés eran más rígidos en un 175 % que los de las especies preferidas”.
Fuente: iScienceUna física intuitiva que se transmite entre generaciones
Este comportamiento no es innato ni automático. La habilidad para fabricar herramientas adecuadas se aprende observando a otros, sobre todo a las madres. Los chimpancés jóvenes dedican años a ver, copiar y experimentar con las herramientas que utilizan sus familiares. En muchos casos, reutilizan herramientas abandonadas o toman prestadas las que están siendo utilizadas por otros miembros del grupo. Este proceso de aprendizaje social permite que el conocimiento sobre qué materiales funcionan mejor se transmita a través de generaciones.
Los autores del estudio explican que este tipo de transmisión cultural puede explicar la consistencia en la elección de plantas concretas, no solo en Gombe, sino en otras regiones africanas. Por ejemplo, la especie vegetal Grewia forbesii es utilizada por chimpancés que viven a más de 5.000 kilómetros de distancia entre sí, lo cual sugiere que estas elecciones se basan en propiedades mecánicas compartidas por estas plantas. Como señalan en el artículo, “la selección de materiales para herramientas basada en propiedades físicas específicas ya ha sido descrita en el uso de herramientas de piedra por primates no humanos”.
Fuente: ChatGOT / E. F.La herramienta perfecta: ni demasiado rígida, ni demasiado blanda
Para pescar termitas, los chimpancés insertan palos delgados por los orificios de los termiteros, esperando a que los insectos muerdan el material y queden adheridos. Si el palo es demasiado rígido, no se adapta a los recovecos del túnel. Si es demasiado blando, puede doblarse o romperse. El equilibrio perfecto está en encontrar un material flexible pero resistente, y eso es justamente lo que los chimpancés parecen hacer con precisión.
El equipo investigador detectó que los materiales favoritos para fabricar estas herramientas tenían un índice EI significativamente más bajo, es decir, eran más flexibles, pero también presentaban menor módulo elástico (E), lo que indica menor rigidez del propio material. En otras palabras, no solo eligen palos que tienen la forma adecuada, sino también la textura y la composición que garantizan una mejor eficacia. “Las especies de plantas preferidas por los chimpancés proporcionaban implementos significativamente más flexibles que otras plantas disponibles”, concluye el estudio.
Más allá de la biología: implicaciones para la evolución humana
Este hallazgo no solo cambia nuestra percepción sobre los chimpancés. También aporta pistas valiosas sobre cómo pudieron evolucionar las habilidades tecnológicas en nuestros propios antepasados. Las herramientas de piedra se conservan en el registro arqueológico, pero las de madera o fibras vegetales, al ser perecederas, rara vez dejan huella. Sin embargo, este estudio sugiere que el conocimiento necesario para fabricar herramientas eficaces con materiales blandos ya estaba presente en ancestros comunes con los chimpancés.
Los autores lo expresan así: “Nuestros resultados indican que los chimpancés de Gombe fabrican rutinariamente herramientas que presentan propiedades estructurales y mecánicas específicas que podrían facilitar la realización eficiente de tareas”. Si nuestros antepasados compartían esta habilidad, es probable que su capacidad tecnológica fuera mucho más avanzada de lo que las evidencias fósiles permiten inferir.
Fuente: ChatGOT / E. F.El valor de lo que no se conserva
Estudios como este son esenciales porque nos recuerdan que la historia evolutiva de la tecnología no puede reconstruirse únicamente a partir de piedras y huesos. La mayoría de las herramientas que usaron los primeros homínidos eran probablemente de madera, corteza, fibras o huesos blandos, y por tanto han desaparecido. Pero si sus decisiones eran similares a las de los chimpancés actuales, es posible que aplicaran criterios técnicos complejos basados en la experiencia, el aprendizaje y la observación.
La investigación también plantea nuevos desafíos: ¿cómo detectamos en el registro arqueológico esas tecnologías blandas? ¿Qué papel jugó la transmisión cultural en su desarrollo? ¿Cómo influye el entorno en la elección de herramientas y técnicas? Responder a estas preguntas puede ayudarnos a redibujar el mapa de nuestra evolución tecnológica.
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Referencias
Alejandra Pascual-Garrido, Susana Carvalho, Deus Mjungu, Ellen Schulz-Kornas, Adam van Casteren. Engineering skills in the manufacture of tools by wild chimpanzees. iScience (2025), https://doi.o
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