Lo primero que envejece en el cerebro humano es la parte relacionada con la imaginación y la toma de decisiones
Nuestro cerebro no envejece de manera uniforme.
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El cerebro de los humanos se distingue por su tamaño y distribución de materia gris. Desde que se separó de su ancestro común, el Homo sapiens ha ganado tejido en la corteza cerebral. En esa área es dónde ocurren los procesos neurológicos relacionados con la percepción, la imaginación, el pensamiento, el juicio y la toma de decisiones.
Este tejido cerebral sobredesarrollado ha permitido que los seres humanos construyan herramientas avanzadas para enfrentarse a la naturaleza por miles de años. Un reciente estudio publicado en Science encontró que también es el que tiene el mayor riesgo de envejecer en relación a otras áreas del órgano.
La medicina asocia el envejecimiento con la pérdida de las funciones cognitivas porque el cerebro comienza a perder materia gris. Ese cambio en la morfología del órgano también se ha reportado en el grupo de los grandes simios. Comparar la pérdida de tejido entre ambas especies puede ofrecer una nueva perspectiva sobre el envejecimiento del cerebro humano.
Las pausas en la comunicación no son exclusivas de los humanos, también se extienden en otros animales sociales, señala un nuevo estudio.
Los cerebros envejecen, pero no de la misma forma
De entre todos los cerebros que existen, los de los chimpancés son los que se parece más al del ser humano. No tienen la misma complejidad o proporción, pero su similitud neuroanatómica los hace buenos modelos de referencia para propósitos de investigación. Partiendo de tal supuesto, los científicos midieron las señales de envejecimiento cerebral de chimpancés y seres humanos. Luego compararon los cambios morfológicos para identificar las áreas que se perdían de manera natural.
Para el estudio, el equipo creó mapas de datos de los cerebros con ayuda de resonancia magnética no invasivas. Las fotografías correspondían a 189 chimpancés de entre 9 y 50 años, por un lado, y a 480 personas de entre 20 y 74 años, por otro. Luego los investigadores determinaron cuanta materia gris se perdió tanto en simios como en humanos con una edad equivalente a 50 años.
Los cerebros de los seres humanos presentaron mayor declive de materia gris en el área de la corteza frontal. La zona se relaciona con la toma de decisiones, el control emocional y el pensamiento abstracto. Por su parte, los chimpancés experimentaron una reducción de tejido en el área central del órgano. Aquí es donde se generan los hábitos y se establecen las conductas de recompensa. Las área del cerebro involucradas en habilidades motoras y visuales, funciones básicas de cualquier animal, fueron las que se mantuvieron con menos daños.
“La relación entre la disminución del volumen de materia gris humana y la expansión cortical indica un vínculo entre el desarrollo evolutivo de áreas corticales específicas en humanos y una mayor vulnerabilidad a los procesos neurodegenerativos”, señala el informe. La investigación sugiere que es el sobredesarrollo del cerebro humano lo que aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con la demencia entre más edad cronológica se tenga.
El cerebro humano pesa en promedio 1.4 kg y representa el 2% del peso corporal. Sin embargo, por sí mismo consume el 20% de la energía total de todo el cuerpo. Según recientes cálculos, tiene una capacidad de almacenamiento similar a 2.5 petabytes de información.
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