Medía tres metros y succionaba a sus víctimas: descubren salamandra prehistórica con "cabeza de inodoro"
El Gaiasia jennyae era probablemente el mayor depredador de su ecosistema hace 280 millones de años.
Ilustración del Gaiasia jennyae, el tetrápodo prehistórico.GABRIEL LIO
Paleontólogos han concluido el estudio de los huesos del mayor tetrápodo encontrado del período Pérmico temprano. Este depredador de tres metros probablemente succionaba a sus presas bajo el agua para luego triturarlas con sus piezas dentales. Su cabeza es uno de los elementos más llamativos. Se describe como aplanada, grande y capaz de separar sus fauces más allá de lo habitual. “Parece que tiene una cabeza similar a un asiento de inodoro”, afirman sus descubridores. Su nombre oficial es Gaiasia jennyae; los detalles se publicaron en un artículo de Nature.
Los tetrápodos son un clado que engloba a cualquier animal vertebrado con cuatro extremidades, como aves, reptiles, mamíferos y anfibios. Sin embargo, en paleontología, el término se utiliza generalmente para referirse a los animales prehistóricos que formaron el vínculo entre los peces y las formas de vida compleja en tierra firme. Los tetrápodos más antiguos, por ejemplo, no eran especies que salían del agua, pero sus cuerpos ya estaban preparados para dar ese salto evolutivo.
Fósil del Gaiasia jennyae, encontrado en Namibia, África. CLAUDIA A. MARSICANO
Gaiasia jennyae, una salamandra prehistórica
El Gaiasia jennyae, similar a una salamandra, formaba parte de ese grupo de tetrápodos que aún habitaban completamente bajo el agua. Sus restos fueron localizados entre 2014 y 2015 en el territorio que hoy corresponde a Namibia, Sudáfrica. El hallazgo llamó inmediatamente la atención del equipo de exploradores que provenían de Argentina. El depredador era un 50% más grande que cualquier otro fósil de tetrápodo registrado del Paleozoico. El ser vivió hace 280 millones de años. Todavía tendrían que pasar 40 millones de años más para que aparecieran los primeros dinosaurios.
El Ichthyotitan severnensis fue un animal del Triásico del tamaño de una ballena azul contemporánea. La palabra ictiosaurio proviene del griego y significa “lagarto pez”.
Aunque fue un ser acuático, el G. jennyae habitó en el fondo de pantanos y lagos. Su proximidad a tierra firme respalda la narrativa en torno a los tetrápodos que comenzaban a desarrollar extremidades inferiores y superiores, antes de convertirse formalmente en seres terrestres.
La estructura inusual de su cabeza, junto con sus dientes distribuidos de manera anómala, representa una fortaleza estructural. “Esto le permitía abrir la boca y succionar a sus presas. Tenía unos grandes colmillos. El frente de la boca era esencialmente una serie de dientes gigantes”, dijo Jason Pardo, coautor del estudio.
Ilustración del Gaiasia jennyae. GABRIEL LIO
La localización de tetrápodos importa
El registro de esta salamandra de tres metros amplía el conocimiento sobre la distribución de tetrápodos con características similares. Cuando el Gaiasia vivía, su territorio estaba más cerca del hemisferio sur, casi en la Antártida. La especie se desarrolló en climas fríos, a diferencia de otros hallazgos ubicados cerca del ecuador. Este factor podría ser relevante para comprender el origen de grupos de animales en períodos posteriores en la región. Los científicos sugieren que mientras los tetrápodos de climas cálidos evolucionaron hacia ciertos tipos de animales, los de climas fríos pudieron seguir una ruta diferente.
El período Pérmico fue fundamental para la vida en la Tierra. Todas las masas continentales se encontraban en el supercontinente Pangea. Además, se produjeron variaciones climáticas trascendentales, como glaciaciones y períodos húmedos que configuraron el paisaje, la fauna y la flora.
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