Según el profesor emérito de Química de la Universidad de León, Alfredo Negro, el cloro salvó muchas vidas.
Sarah Romero
Periodista científica
Alo largo de la historia, ha habido numerosos avances y descubrimientos que han mejorado significativamente la esperanza de vida humana. Entre ellos, por supuesto hay que destacar la vacunación, los antibióticos y los avances en cirugía, pero hay otra innovación que muchas veces se nos suele pasar por alto: el uso de cloro como desinfectante.
Este elemento químico duplicó la esperanza de vida del ser humanoMidjourney/Sarah Romero
Un poco de historia
El cloro, un elemento químico con el símbolo Cl (y número atómico 17), fue descubierto por primera vez -de forma oficial- en 1774 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele mientras estudiaba las propiedades del ácido clorhídrico. Sin embargo, no sería hasta mediados del siglo XIX cuando se pudo descubrir su potencial como desinfectante. En este aspecto hay que destacar el nombre de un médico inglés, Sir John Snow (no el de Game of Thrones, por supuesto, sino su homónimo en la vida real), quien logró reconocimiento por su trabajo en la identificación de la fuente de un brote de cólera en Londres en 1854. Snow descubrió que el agua contaminada de la bomba de Broad Street en el distrito de Soho de Londres, era la causa del brote de cólera y este hallazgo sentó las bases para comprender la importancia del saneamiento del agua.
A mediados del siglo XIX, el cloro se usaba ampliamente para purificar el agua potable y tratar las aguas residuales. Huelga decir que el descubrimiento del cloro tuvo implicaciones significativas para el campo de la química. Proporcionó a los químicos un nuevo elemento para estudiar y ayudó a establecer el concepto de elementos químicos como entidades distintas.
QuímicaMidjourney/Sarah Romero
Continuando con la historia del cloro, un poco más adelante, ya a principios del siglo XX, el científico estadounidense John L. Leal, experto en bacteriología, desempeñó un papel fundamental en la adopción generalizada de la desinfección con cloro. Fue el primero en aplicar cloro a un suministro público de agua en Jersey City, Nueva Jersey, en 1908 que adolecía de un grave problema de contaminación por aguas fecales; así, ni corto ni perezoso, 'envenenó' con cloro el agua potable, convirtiéndose en la primera persona en realizar la primera cloración masiva de agua potable y salvando millones de vidas. Desde entonces, el uso de cloro como desinfectante se ha convertido en un elemento crucial en el tratamiento del agua y ha tenido un profundo impacto en la salud pública.
Impacto en la salud humana
El uso del cloro como desinfectante ha cambiado las reglas del juego en la lucha contra las enfermedades transmitidas por el agua. Ha sido fundamental para reducir la prevalencia de enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea y la disentería. Según un estudio de Cutler y Miller, la introducción de la cloración del agua en un país como Estados Unidos provocó una reducción del 43% en la mortalidad infantil y una reducción del 37% en la mortalidad general entre 1900 y 1936. Además, el agua clorada ha jugado un papel vital en la reducción de la transmisión de otras enfermedades infecciosas, como la enfermedad del legionario (un tipo grave de neumonía), que es causada por la bacteria Legionella pneumophila. De la misma forma, la presencia de cloro en las piscinas ayuda a prevenir la propagación de enfermedades del agua recreativa como la criptosporidiosis (infección intestinal) y la giardiasis (otra enfermedad intestinal).
El uso generalizado de cloro en el tratamiento del agua también ha tenido beneficios indirectos en la salud humana. Al proporcionar una fuente segura y confiable de agua potable, la cloración ha facilitado la rápida urbanización e industrialización, que a su vez se han relacionado con mejoras en la nutrición, la vivienda y las condiciones generales de vida.
Si bien algunos críticos argumentan que los subproductos de la cloración, como los trihalometanos, pueden presentar riesgos para la salud, los estudios han demostrado que los beneficios del agua clorada superan con creces los riesgos potenciales asociados con estos subproductos, por lo que el cloro sigue siendo un pilar en la salud pública. Es barato, fácil de usar y con eficacia probada para la batalla constante contra las enfermedades transmitidas por el agua.
_____________
Referencia:
Burkett, H., Faison, J., Kohl, H., Wheatley, W., Worley, S., & Bodor, N. (1981). A NOVEL CHLORAMINE COMPOUND FOR WATER DISINFECTION1. Journal of The American Water Resources Association, 17, 874-876. https://doi.org/10.1111/J.1752-1688.1981.TB01311.X.
Galal-Gorchev, H. (1996). Chlorine in Water Disinfection. Pure and Applied Chemistry, 68, 1731 - 1735. https://doi.org/10.1351/PAC199668091731.
Rajasingham, A., Hardy, C., Kamwaga, S., Sebunya, K., Massa, K., Mulungu, J., Martinsen, A., Nyasani, E., Hulland, E., Russell, S., Blanton, C., Nygren, B., Eidex, R., & Handzel, T. (2019). Evaluation of an Emergency Bulk Chlorination Project Targeting Drinking Water Vendors in Cholera-Affected Wards of Dar es Salaam and Morogoro, Tanzania. The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, 100, 1335 - 1341. https://doi.org/10.4269/ajtmh.18-0734.
______________
Fuente:
