Paleontología
A juzgar por lo que han descubierto Brocks y sus colegas, algunos de los organismos de la biota de protosterol probablemente fueron los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando a otras formas de vida, esencialmente bacterias
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Representación artística de un conjunto de organismos eucariotas primigenios de la "biota del protosterol". https://www.lavidaes.org
De los seres vivos que poblaron la Tierra hace más de mil millones de años casi nada se sabe. Son aún más misteriosos que los del período Ediacárico, que precedió a la explosión de nuevas formas de vida del período Cámbrico. Ahora, una investigación está sacando del olvido a aquellas criaturas del pasado remoto y ha permitido obtener datos reveladores sobre ellas.
El estudio es obra del equipo internacional de Jochen Brocks, de la Universidad Nacional Australiana (ANU).
Conocido como la biota de protosterol, aquel conjunto de criaturas microscópicas formó parte del grupo de los organismos conocidos como eucariotas. Los eucariotas tienen una estructura celular compleja que incluye mitocondrias (algo así como las "centrales eléctricas" de las células, y un núcleo que actúa como "centro de control e información" de cada célula.
Las formas modernas de eucariotas que habitan la Tierra hoy en día incluyen hongos, plantas, animales y organismos unicelulares como las amebas. El linaje ancestral común de los humanos y todas las demás criaturas con núcleo celular se remonta hasta el Último Ancestro Común Eucariótico (LECA, por sus siglas en inglés). LECA vivió hace más de 1.200 millones de años.
A juzgar por lo que han descubierto Brocks y sus colegas, algunos de los organismos de la biota de protosterol probablemente fueron los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando a otras formas de vida, esencialmente bacterias.
Recreación artística de dos individuos de una de las especies de la biota de protosterol, reposando en el fondo marino hace más de mil millones de años. (Ilustración: Orchestrated in MidJourney by TA 2023)
Los organismos de la biota de protosterol abundaban en los ecosistemas marinos de todo el mundo y posiblemente moldearon los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra. Los autores del estudio estiman que la biota de protosterol vivió al menos mil millones de años antes de que nacieran el primer vegetal y el primer animal.
"Los restos moleculares de la biota de protosterol detectados en rocas de 1.600 millones de años parecen ser los vestigios más antiguos de nuestro propio linaje; esos seres vivieron incluso antes de LECA", destaca Benjamin Nettersheim, de la Universidad de Bremen en Alemania y miembro del equipo de investigación.
Los organismos de la biota de protosterol eran más complejos que las bacterias y presumiblemente más grandes, aunque se desconoce qué aspecto tenían.
Todo apunta a que los organismos de la biota de protosterol prosperaron desde hace unos 1.600 millones de años hasta hace unos 800 millones de años. Pero se desconoce exactamente cuándo se extinguió la biota de protosterol.
Los hallazgos del estudio han sido posibles gracias a los análisis de moléculas de grasa fósiles halladas en el interior de una roca de hace 1.600 millones de años que se formó en el fondo del mar, cerca de lo que hoy es el Territorio Norte de Australia. Las moléculas poseían una estructura química primordial que sugiere la existencia de criaturas antiquísimas pero muy complejas que surgieron en un punto de la historia de la evolución anterior al de la aparición de LECA y que posteriormente se extinguieron.
"Sin estas moléculas, nunca habríamos sabido que existía la biota del protosterol. Se ha venido creyendo que los primeros océanos eran en gran medida un mundo bacteriano, pero nuestro descubrimiento demuestra que probablemente no fue así", explica Nettersheim.
El estudio se titula “Lost world of complex life and the late rise of the eukaryotic crown”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)
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