La peste negra, la plaga que EE.UU. no ha podido erradicar
BBC Mundo
Image copyright Getty Image caption. La peste negra arrasó con las poblaciones de Europa en los siglos XIV y XVII.
"La mortandad devoró tal multitud de ambos sexos que no había quien cargara los muertos a enterrarlos, pero hombres y mujeres llevaron en hombros los cuerpos de sus pequeños hasta la iglesia y los arrojaron en una fosa común, de la cual se levantó tal hedor que era casi imposible pasar por el camposanto".
Así describe una crónica de la catedral de Rochester, Inglaterra, los efectos de la Peste Negra entre 1314 y 1350.
700 años después, sigue matando gente en Estados Unidos y en algunas regiones de América Latina.
El caso más reciente se registró en el estado de Oregón, EE.UU., donde una adolescente fue diagnosticada con peste bubónica.
La peste, algunas veces conocida como peste bubónica (la variedad más común), es considerada como la pandemia más devastadora del historia.
En el siglo XIV dejó unos 50 millones de muertos en África, Asia y Europa. En este último continente arrasó con la mitad de la población.
Estalló otra vez en Londres en 1665 y, luego, una pandemia en China e India en el siglo XIX mató a más de 12 millones.
Cifras alarmantes
A pesar de los adelantos científicos, de mejores niveles de sanidad y de conocerse el medio de transmisión, la enfermedad no ha sido erradicada.
Es endémica en Madagascar, República Democrática del Congo y Perú. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), también persiste en Ecuador, Bolivia y Brasil.
Image copyright SPLI mage caption. La gangrena es una de las manifestaciones de la peste.
Más sorprendente aun es que se encuentre en EE.UU., donde ha ido en aumento.
Allí se registró recientemente un nuevo caso en el estado de Oregón; una adolescente que fue aparentemente contagiada por la picadura de una pulgadurante un viaje de cacería en el condado de Morrow.
El viaje se inició el 16 de octubre y la joven cayó enferma cinco días después, siendo hospitalizada tres días más tarde.
El caso eleva a 16 las infecciones en lo que va de este año, comparados con un promedio de siete anuales, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), con sede en Atlanta.
El pasado 22 de junio, en el estado de Colorado, un adolescente murió por la enfermedad, aunque sus síntomas iniciales (mareo, fiebre) hicieron pensar que tenía una gripe.
Ya van cuatro muertes resultantes por la enfermedad en 2015, una cifra más alta que en cualquier otro año de este siglo.
La bacteria responsable, yersinia pestis, fue introducida en EE.UU. por barcos infestados de ratas que llegaron de Europa alrededor de 1900, según Daniel Epstein, de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
"La peste era bastante prevalente, con epidemias en las ciudades portuarias en el oeste. Pero la última peste urbana fue en Los Ángeles, en 1925. Se difundió entre ratas y ratones rurales, y así fue como se arraigó firmemente en partes de EE.UU.", dice.
La enfermedad es típicamente transmitida de animales a humanos a través de pulgas.
La mayoría de los casos ocurren en el verano, cuando la gente pasa más tiempo afuera.
"El consejo es, tomar precauciones contra las picaduras de pulgas y no tocar animales muertos en áreas endémicas", advierte Epstein.
Esas áreas son Nuevo México, Arizona, California y Colorado, informa CDC.
Todos los casos de este año se originaron es esos estados o en otros lugares al oeste del meridiano 100, donde la geografía y el clima son ideales para los animales que portan las pulgas infectadas.
Endemia en América Latina
Image copyrightThinkstockImage captionLa peste negra es considerada la pandemia más devastadora de la historia.
En América Latina, la OPS considera cuatro países endémicos para peste:Bolivia, Brasil, Ecuador y Perú.
Allí, los casos humanos que todavía persisten están muy localizados, en general ocurren en poblaciones rurales que viven en extrema pobreza y cerca de los focos de la enfermedad, expresó un informe de 2013.
El informe documentó que en los primeros 12 años de este siglo, cerca de120 casos humanos de peste fueron reportados en la región, siendo 87% de ellos en Perú.
Particularmente, en el departamento peruano de La Libertad fueron reportados 33 casos, con cinco defunciones, entre 2009 y 2012.
La OPS opina que aunque es "considerada una enfermedad desatendida (es) posible de eliminar como problema de salud pública en la región".
Pero algunos expertos consideran que la existencia de una "reserva animal" que porta los trasmisores de la enfermedad hace muy difícil, si no imposible, la erradicación.
La viruela, la única enfermedad humana erradicada hasta ahora, no existe en animales.
Image copyrightSPLImage captionLa peste bubónica es la variedad más común de la enfermedad y de la que más casos se han registrado en América Latina.
Lo mismo sucede con la polio, contra la cual la OMS tiene un programa de erradicación, aunque sigue endémica en Nigeria, Afganistán y Pakistán, y acaba de resurgir en Siria desde la guerra civil.
"A no ser que exterminemos los roedores, la peste siempre estará con nosotros", opina Epstein.
La peste negra tiene una tasa de mortalidad de 30% a 60% si no se trata.
Sin embargo, el tratamiento con antibióticos es efectivo si el diagnóstico se hace temprano.
Recientemente, la investigación se ha intensificado con científicos tratando de mejorar el diagnóstico y desarrollar una vacuna humana efectiva.
No sólo para bajar el promedio de siete casos al año en EE.UU., sino para combatir el remoto riesgo de que la peste se utilice como un arma biológica.
* El artículo original fue publicado en BBC Mundo el 15 de octubre de 2015
¿Por qué sigue muriendo gente de peste bubónica?
En la Edad Media ocurrió la mayor epidemia de todos los tiempos: la peste negra, que azotó a casi todo el continente europeo.
Se estima que alrededor de un tercio de la población de Europa murió desde el comienzo del brote a mitad del siglo XIV.
Pero aunque muchas personas lo puedan creer así, la peste no ha desaparecido completamente.
El caso más reciente se produjo el 22 de junio, en Colorado, Estados Unidos.
La víctima fue un adolescente, que falleció en el condado de Larimer por esta enfermedad, aunque los síntomas iniciales (mareo, fiebre...) hicieron pensar que tenía una gripe.
Además hay que señalar que el joven no presentaba los característicos bubones, lo que dificultó el diagnóstico.
El joven se contagió, según todos los indicios, al ser picado por una pulga, que suele ser la principal portadora de esta bacteria.
El caso provocó alarma entre la población, pero, ¿hasta que punto deberíamos preocuparnos? ¿Existe un riesgo real de que se pueda producir una nueva epidemia?
Poco probable
El riesgo de un gran brote de peste bubónica es bastante lejano, según expertos.
Image caption. La bacteria que causó la peste negra fue secuenciada por primera vez en 2011.
El bacilo que la provoca se llama Yersinia Pestis, y las portadoras suelen ser las pulgas de la variedad asociada a las ratas y a los roedores.
La doctora Helen Donoghue, especialista en enfermedades infecciosas del University College de Londres, explicó que: "Los humanos solo somos huéspedes accidentales de la peste. Las principales víctimas de este bacilo son las ratas y los roedores".
"Para que se produzca una plaga es necesario que las pulgas portadoras vayan infectando sucesivamente a centenares, a miles de roedores. Solo cuando la mortalidad entre esta especie es demasiado elevada, el parásito busca huéspedes alternativos, que pueden ser otros animales, o los seres humanos", dijo.
Por su parte, David Wagner, un investigador canadiense que en 2010 encontró restos de este bacilo en las muestras de ADN extraídas a los restos de varias víctimas de la plaga de Justiniano (una pandemia que afectó al Imperio romano de Oriente o Imperio bizantino, incluyendo a la ciudad de Constantinopla y otras partes de Europa, Asia y África desde los años 541- 543), afirmó que: "Las cepas de Yersina pestis son hoy tan fuertes y mortíferas como lo fueron en el pasado. La enfermedad no ha cambiado, pero nosotros sí. También somos más fuertes y contamos con remedios que permiten curar la enfermedad cuando está en sus fases iniciales".
Brotes ocasionales
La peste aún existe en las poblaciones de roedores silvestres en todo el mundo, lo que provoca brotes ocasionales.
Image caption. Desde siempre se culpó a la rata negra por los brotes de la peste bubónica en Europa.
Alrededor de 2.000 casos humanos son reportados a la Organización Mundial de la Salud (OMS) cada año, particularmente de África.
De todas maneras no se conocen las cifras exactas ya que afecta a personas en su mayoría pobres y con frecuencia no se diagnostica.
Por lo general se dan cerca de siete casos al año (no mortales), en Estados Unidos, la mayoría en zonas rurales de Arizona, Colorado, California y Nuevo México, de acuerdo con el Centro para el Control de Enfermedades.
Además como el causante es una bacteria, según expertos, cuando se diagnosticaes fácil de tratar con antibióticos.
Image caption. La peste negra llegó a Europa en 1347 y se convirtió en uno de los brotes más mortales en la historia de la humanidad.
Prevención
De todas maneras, Helen Donoghue considera que la prevención es fundamental.
Es importante "diagnosticar los nuevos casos rápidamente, tratar a los pacientes en las fases iniciales, y eliminar los posibles focos de contagio, mediante la desratización o la supresión de los animales infectados que hayan podido actuar como portadores", dijo.
El pasado verano, el gobierno chino llegó a poner en cuarentena a una ciudad entera, llamada Yumen, tras la muerte de uno de sus habitantes, que se había contagiado de la peste al comerse la carne de una ardilla infectada.
http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/10/151015_salud_peste_negra_eeuu_peru_endemia_casos_muertes_wbm
http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/06/150629_salud_peste_epidemia_riesgos_il.shtml
