Curiosity encuentra compuestos orgánicos en el suelo de Marte
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Por primera vez en la historia, un equipo de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA ha confirmado que, de forma inequívoca, existen compuestos orgánicos en el suelo del planeta Marte. Este descubrimiento y todos sus detalles serán publicados en enero de 2015 en la revistaJournal of Geophysical Researh.
La última revelación del MSL fue que el rover Curiosity de la NASA había detectado que los niveles de metano en la atmósfera marciana, cerca del cráter Gale, cambian a lo largo del tiempo, lo que hace pensar que estas emisiones provienen de una fuente cercana y desconocida. ¿Estará algún ser vivo detrás de estas fluctuaciones en las concentraciones de este gas que en la Tierra es sinónimo de actividad biológica? Lo cierto es que los científicos están desconcertados al desconocer el origen de este metano pero podría tratarse tanto de microbios del sistema digestivo de algún ser vivo como de una simple actividad geológica.
Respecto a los compuestos orgánicos detectados por el rover Curiosity en una roca analizada mediante el instrumento SAM (Sanple Analysis at Mars) son, en concreto, clorobenceno y otras moléculas con carbono y cloro, como los dicloroalcanos pero se desconoce, por el momento, si su origen esvolcánico, hidrotermal, atmosférico, biológico o bien que pueda haber llegado al planeta rojo a través de meteoritos, cometas o partículas de polvo cósmico.
El instrumento SAM ha realizado alrededor de 20 medidas en tres muestras diferentes con idéntico resultado y, sea como fuere, este hallazgo supone un gran paso en la valoración del potencial dehabitabilidad -pasada o presente- de la superficie del planeta marciano, lo que no es sino uno de los principales objetivos de la misión.
Sarah Romero17/12/2014
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Hallan el rastro de un antiguo lago lleno de vida en Marte
El equipo de investigadores a cargo de la misión "Mars Science Laboratory" publica hoy en la revista Nature un importante descubrimiento de Marte. El vehículo de exploración marciana Curiosity ha hallado rocas sedimentarias en las proximidades del Cráter Gale que sugieren la existencia hace 3.600 millones de años de un lago de agua dulce. El análisis geológico ha determinado la presencia de lutitas en el terreno, un tipo de sedimentos característicos de masas de agua sin corriente, de baja salinidad y pH neutro, un entorno idóneo para la aparición de la vida microbiana.
En un afloramiento de sedimentos cercano al ecuador del planeta, conocido como Yellowknife Bay, Curiosity perforó 5 centímetros del subsuelo y obtuvo una muestra de polvo que comparó con el polvo de la superficie. Los resultados mostraron que el segundo había estado expuesto a la radiación ultravioleta, los rayos cósmicos y los percloratos, agentes destructores de cualquier rastro de materia orgánica. El primero, sin embargo, al encontrarse sepultado habría estado exento de dicha erosión.
Al calentar la muestra de polvo subterráneo, esta emitió una gran cantidad de dióxido de carbono, además de ver reducido el nivel de oxígeno gaseoso de los percloratos en descomposición, lo que para los expertos es una prueba inequívoca de la combustión del carbono orgánico. En base a este descubrimiento, los científicos aventuran que el lago habría contenido carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre, compuestos fundamentales para la formación de vida microbiana simple, como los quimiolitoautótrofos.
Se trata de uno de los hallazgos más importantes del rover en su segundo año de estudio de la geología del planeta, cuyo objetivo principal es hallar evidencias de vida durante la Era Noeica, el periodo de tiempo que abarca desde la formación del planeta hasta el inicio de la actividad volcánica. La presencia de sedimentos no es concluyente en este aspecto, pero sí abre las puertas a la búsqueda de moléculas orgánicas ligadas a los seres vivos. Curiosity profundizará por tanto en la extracción de rocas en las proximidades del Cráter Gale, que se extiende a lo largo de 150 kilómetros.
Laura Martínez10/12/2013
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