Los microplásticos estarían cambiando el color del océano y extendiendo una enorme mancha de basura que domina el Pacífico
Los satélites han detectado un incremento del brillo azul y verde en las aguas próximas a la gran mancha de basura, una posible señal de contaminación invisible
Fotografía de agosto de 2018 que muestra las condiciones de la playa de Kamilo Point en Naalehu, Hawái. / Crédito: Hawaii Wildlife Fund / AP.
Pablo Javier Piacente
Elpériodico.com/09 NOV 2026 11:16
Un estudio basado en dos décadas de observaciones por satélite detecta un aumento del brillo en las tonalidades azules y verdes de las aguas próximas a la mayor acumulación de residuos plásticos del planeta, la gran mancha del Pacífico. Los investigadores creen que los microplásticos podrían estar detrás de este cambio, aunque advierten que todavía es necesario confirmar la relación mediante mediciones directas en el mar.
El océano Pacífico podría estar mostrando desde el espacio una señal de contaminación que hasta ahora resultaba extraordinariamente difícil de detectar. Algunas zonas próximas a la llamada gran mancha de basura del Pacífico presentan cada vez más brillo en las longitudes de onda azules y verdes, un fenómeno que los científicos relacionan con la posible acumulación de microplásticos en el agua. La transformación no significa que el mar se haya teñido literalmente de plástico, pero sí plantea una nueva forma de observar la contaminación invisible que se extiende por los ecosistemas marinos.
Partículas de plástico extremadamente pequeñas
La gran mancha no es una isla de plástico, sino una zona extensa del giro subtropical del Pacífico norte, donde las corrientes concentran residuos de distintos tamaños. El estudio se centra en partículas inferiores a 300 micrómetros, especialmente difíciles de recoger y cuantificar.
Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre, de la Universidad de Bergen, en Noruega, analizaron tres registros satelitales del color del océano entre 2002 y 2022. MODIS, GlobColour y CCI muestran un patrón coincidente: algunas áreas dentro y alrededor de la mancha reflejan cada vez más luz azul y verde. La combinación genera una señal cian, más azul verdosa que la de las aguas próximas, según el estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
Señales en el color del mar
La explicación propuesta se sustenta en cómo las partículas interactúan con la luz. El color del mar depende de la radiación que absorben y dispersan sustancias como el fitoplancton, la materia orgánica y los sedimentos. Según las simulaciones, los microplásticos pequeños absorben poca luz visible y dispersan una parte importante, lo cual puede aumentar el brillo del agua en las bandas azules y verdes. La idea es detectar esa huella óptica desde el espacio, no distinguir cada fragmento.
Los investigadores compararon más de 124.000 escenarios para comprobar si los cambios naturales podían reproducir el patrón. El brillo simultáneo en azul y verde apareció en el 3 % de las simulaciones con factores naturales; al incluir microplásticos, la proporción subió al 13 %. El estudio estima que concentraciones cercanas a cinco miligramos por metro cúbico podrían generar una señal detectable en aguas abiertas, según indica Phys.org.
Patrones espaciales y espectrales del brillo del color del océano en conjuntos de datos satelitales. / Crédito: Shea Cheatham et al. Communications Earth & Environment (2026). DOI:https://doi.org/10.1038/s43247-026-04071-0
Una pista concreta
La coincidencia no demuestra que los microplásticos causen el cambio: los satélites no observan directamente el plástico ni miden su concentración. Además, los tres registros difieren en la magnitud de las tendencias y pueden verse afectados por la deriva de los sensores y por los métodos de tratamiento de los datos. La ampliación de la señal cromática tampoco equivale a una medición de los límites físicos de la acumulación.
Anna Sánchez-Vidal, catedrática de la Universitat de Barcelona, quien no participó del estudio, ve una vía prometedora para vigilar las partículas más pequeñas, difíciles de muestrear y capaces de incorporarse a la cadena trófica. Pero reclama campañas oceanográficas que midan simultáneamente microplásticos y color del agua, y pruebas en zonas costeras, donde el fitoplancton y los sedimentos complican la lectura, según publica Science Media Centre.
Aspectos a confirmar
En tanto, Andrés Cózar, catedrático de Ecología de la Universidad de Cádiz, recuerda que el trabajo halla una correlación, no plástico en forma directa, y duda que las concentraciones basten para los sensores actuales, en especial los de menor resolución. También señala posibles cambios en el fitoplancton y factores técnicos como explicaciones alternativas.
Sin embargo, si nuevas mediciones confirman la hipótesis, el color del océano podría ayudar a localizar focos de contaminación y orientar los muestreos. La limpieza también tiene límites: retirar residuos grandes es más sencillo que separar partículas microscópicas mezcladas con materiales naturales. Por eso, la prevención y reducción de la entrada de plástico en el mar sigue siendo esencial.
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Referencia
The ocean’s color is changing near the Great Pacific Garbage Patch. Shea Cheatham et al. Communications Earth & Environment (2026). DOI:https://doi.org/10.1038/s43247-026-04071-0
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Fuente: Levante - EMV en:
