"El retraso diagnóstico se asocia a menor alfabetización en salud, miedo al coste o a perder el empleo, barreras lingüísticas o culturales y menor acceso a una atención primaria resolutiva"
Los oncólogos Jesús García-Foncillas y Regina Gironés advierten de la importancia de incorporar los determinantes sociales a la atención oncológica y reclaman medidas para reducir las desigualdades
Imagen Ilustrativa E.O con Nano Banana 2 Lite
ANDREA RIVERO GARCíA9 NOV 2026 · 09:08
Gacetamédica.com/09/11/2026
El cáncer no empieza ni termina en una consulta médica. Antes de que aparezca un tumor, las condiciones en las que vive una persona pueden haber condicionado su exposición a determinados factores de riesgo. Después, cuando llega el diagnóstico, su situación económica, laboral y familiar puede influir en la posibilidad de acceder a un cribado, recibir un diagnóstico temprano, desplazarse hasta un hospital o completar un tratamiento. La enfermedad es la misma, pero las oportunidades de afrontarla no siempre lo son.
El nivel de ingresos, la educación, el empleo, la vivienda y el entorno social y ambiental forman parte de los denominados determinantes sociales de la salud, factores que contribuyen a explicar por qué existen diferencias en los resultados sanitarios entre distintos grupos de población. En oncología, su influencia abarca todo el recorrido de la enfermedad, desde la prevención hasta la supervivencia.
"Influyen de forma sustancial y con un gradiente social, no solo en los extremos", explica Jesús García-Foncillas, presidente de la Fundación ECO, en declaraciones a Gaceta Médica. El especialista señala que uno de los principales mecanismos es la exposición desigual a factores de riesgo modificables, como el tabaco, el alcohol, la obesidad, el sedentarismo, determinadas infecciones oncogénicas y los riesgos ocupacionales y ambientales.
Las diferencias también se reflejan en los resultados epidemiológicos. García-Foncillas apunta que los estudios muestran un riesgo significativamente mayor de cáncer de pulmón entre las personas con menores niveles educativos y de ingresos, incluso después de ajustar por el consumo de tabaco. Asimismo, destaca que la mortalidad por cáncer es superior en los grupos con menor nivel educativo en prácticamente todos los países europeos analizados en estudios recientes, con diferencias especialmente marcadas entre los varones y en Europa central y oriental.
Jesús García-Foncillas, presidente de la Fundación ECO
No obstante, Regina Gironés, coordinadora del Grupo de Trabajo de Determinantes Sociales de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), introduce un matiz importante: todavía es necesario profundizar en la evidencia específica del contexto español. "Aún no disponemos de evidencia científica suficiente para realizar afirmaciones categóricas", señala en declaraciones a este medio. Su grupo de trabajo está recopilando datos de nuestro entorno para estudiar cómo influyen estos factores no solo en el diagnóstico, sino también en la evolución de la enfermedad y en el acceso a las novedades terapéuticas.
El objetivo, explica, es disponer de información que permita "afianzar las correlaciones" e impulsar medidas colectivas de mejora de la salud.
Una brecha que comienza en la detección precoz
Uno de los momentos en los que las desigualdades sociales pueden hacerse más evidentes es la detección precoz. Participar en un programa de cribado, acudir al médico ante los primeros síntomas o completar las pruebas necesarias para confirmar un diagnóstico no depende exclusivamente de la disponibilidad de recursos sanitarios. También intervienen las condiciones personales y sociales de cada paciente.
García-Foncillas señala que la participación en los programas de cribado de cáncer colorrectal, de cérvix y de mama es menor entre las personas con niveles educativos e ingresos más bajos, población migrante, personas que viven solas o ciudadanos con peor acceso a los centros de salud. En el caso del cáncer de cérvix, advierte de que las desigualdades son especialmente marcadas.
A ello se suman las dificultades para reconocer determinados síntomas, las barreras lingüísticas y culturales, el miedo a perder el empleo o la preocupación por los costes que puede implicar acudir a una consulta. "El retraso diagnóstico se asocia a menor alfabetización en salud, miedo al coste o a perder el empleo, barreras lingüísticas o culturales y menor acceso a una atención primaria resolutiva", resume el oncólogo.
"El retraso diagnóstico se asocia a menor alfabetización en salud, miedo al coste o a perder el empleo, barreras lingüísticas o culturales y menor acceso a una atención primaria resolutiva"Jesús García-Foncillas, presidente de la Fundación ECO.
El resultado es que las personas en situaciones de mayor vulnerabilidad pueden llegar al diagnóstico en estadios más avanzados, una circunstancia que condiciona sus posibilidades de tratamiento y supervivencia.
La investigación también está tratando de identificar estas barreras en diferentes poblaciones. Gironés destaca una revisión publicada en 2024 en Frontiers in Public Health, que analizó 72 estudios sobre los determinantes sociales relacionados con la detección del cáncer de mama en mujeres de 40 años o más. Entre los factores identificados figuran la pobreza, el nivel educativo, la situación laboral, la vivienda, los ingresos, las barreras lingüísticas y el acceso a una atención sanitaria de calidad.
Regina Gironés, coordinadora del Grupo de Trabajo de Determinantes Sociales de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM)La especialista, sin embargo, pide interpretar estos resultados con cautela: se trata de una revisión basada en estudios estadounidenses, cuyo sistema sanitario presenta diferencias importantes respecto al español. "No disponemos de datos con ese nivel de evidencia en nuestro país ni en nuestros sistemas de cribado para realizar esas afirmaciones", advierte.
La distinción es relevante: identificar factores asociados a las desigualdades en otros sistemas sanitarios permite orientar nuevas investigaciones, pero no significa que sus resultados puedan trasladarse automáticamente a España.
La toxicidad financiera: cuando enfermar también golpea al bolsillo
La desigualdad no desaparece cuando llega el diagnóstico. De hecho, puede hacerse todavía más visible durante el tratamiento. Aunque España cuenta con cobertura sanitaria universal, afrontar un cáncer puede suponer una carga económica considerable para los pacientes y sus familias.
Es lo que se conoce como toxicidad financiera, un concepto que engloba tanto los gastos derivados de la enfermedad como la pérdida de ingresos y la presión económica que soportan los afectados.
"Aunque en España la cobertura sanitaria es universal, la toxicidad financiera existe igualmente", subraya García-Foncillas. El oncólogo recuerda que "los pacientes pueden tener que asumir gastos de desplazamiento, alojamiento, dietética, soporte nutricional, material y cuidados, además de afrontar bajas laborales, reducciones de jornada o la pérdida de ingresos".
La situación resulta especialmente complicada para quienes tienen empleos precarios, trabajan por cuenta propia o carecen de estabilidad laboral. También para las personas que viven solas, las mujeres que asumen responsabilidades de cuidados y quienes residen en zonas rurales o tienen dificultades para acceder a determinados servicios.
Las consecuencias pueden llegar al propio tratamiento. "Los pacientes con dificultades económicas presentan más ausencia de adherencia, retrasos o reducciones de dosis por motivos no clínicos y menor calidad de vida", explica el presidente de la Fundación ECO.
Gironés coincide en señalar que "las barreras económicas, laborales y familiares pueden condicionar profundamente la capacidad de seguir las pautas terapéuticas". Los gastos no cubiertos, la dificultad para conciliar las sesiones de quimioterapia o radioterapia con el trabajo y el temor a perder el empleo pueden convertirse en obstáculos añadidos a una situación ya de por sí compleja.
A ello se suma la falta de flexibilidad laboral y la necesidad de atender a menores o personas dependientes. En pacientes con tratamientos prolongados, estas circunstancias pueden dificultar la continuidad asistencial y aumentar la carga emocional.
El hospital, el trabajo y la familia: el cáncer fuera de la consulta
Hay otro factor que ilustra especialmente bien el impacto de los determinantes sociales: la distancia. Vivir lejos de un centro oncológico de referencia puede significar más horas de desplazamiento, mayores gastos y dificultades para acudir con regularidad a las sesiones y revisiones.
García-Foncillas lo considera un problema relevante, especialmente en la España vaciada. "La distancia al centro oncológico se asocia a menor acceso a radioterapia, mayor frecuencia de tratamientos incompletos y, en algunos tumores, peor supervivencia", afirma.
Esta realidad pone de manifiesto que la equidad sanitaria no consiste únicamente en ofrecer los mismos tratamientos, sino también en garantizar que los pacientes puedan acceder a ellos en condiciones razonablemente similares, independientemente de su lugar de residencia.
La situación laboral también puede convertirse en un condicionante. Una proporción relevante de pacientes experimenta pérdidas de empleo o reducciones de ingresos durante el tratamiento y en la etapa posterior, con diferencias relacionadas con el tipo de contrato y la ocupación. El impacto alcanza igualmente a los familiares que deben asumir tareas de acompañamiento y cuidado.
La red de apoyo es otra pieza fundamental. Contar con alguien que acompañe al paciente al hospital, le ayude a gestionar la medicación o le preste asistencia durante los efectos secundarios puede marcar diferencias en su día a día. Por el contrario, el aislamiento y la falta de apoyo pueden aumentar las dificultades para afrontar el proceso. García-Foncillas recuerda que existen estudios que relacionan la falta de apoyo social con una mayor mortalidad.
Además, advierte de una desigualdad añadida: la dependencia de los cuidadores informales recae de forma desproporcionada sobre las mujeres. La pregunta es si el sistema sanitario está teniendo suficientemente en cuenta todas estas circunstancias. La respuesta del oncólogo es contundente: "Honestamente, no lo suficiente".
De la atención oncológica a una respuesta sociosanitaria
Si las desigualdades sociales influyen en diferentes etapas del proceso oncológico, reducirlas exige actuar más allá de los hospitales. La prevención, la detección precoz, la atención primaria, los servicios sociales y las políticas públicas deben formar parte de una estrategia coordinada.
García-Foncillas propone comenzar por las políticas estructurales y poblacionales, como la fiscalidad del tabaco y el alcohol, la promoción de entornos saludables, la vacunación frente al virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B, y la erradicación de Helicobacter pylori cuando esté indicada. A su juicio, "estas intervenciones pueden beneficiar proporcionalmente más a los grupos desfavorecidos que aquellas que dependen exclusivamente de decisiones individuales".
También reclama impulsar programas de cribado proactivos y evaluar sus resultados mediante indicadores de participación desagregados por nivel socioeconómico. De esta manera, sería posible identificar qué colectivos están quedándose fuera y diseñar actuaciones específicas para facilitar su acceso.
La Atención Primaria desempeña, en este escenario, un papel esencial. Es uno de los principales puntos de contacto de la población con el sistema sanitario y puede contribuir a detectar síntomas de alarma, identificar situaciones de vulnerabilidad y agilizar las derivaciones. Para ello, García-Foncillas considera necesario reforzar sus recursos, disponer de tiempo suficiente para atender a los pacientes y establecer circuitos de diagnóstico rápido y coordinación efectiva con los hospitales.
Otra herramienta que destaca es la navegación de pacientes, un modelo de acompañamiento y coordinación asistencial que busca eliminar las barreras que dificultan el acceso al diagnóstico y al tratamiento. Según el especialista, "esta estrategia ha demostrado reducir los tiempos diagnósticos y mejorar la adherencia en poblaciones vulnerables".
Su propuesta incluye incorporar trabajo social oncológico, ayudas al transporte y alojamiento, protección laboral y prestaciones para cuidadores. También señala el potencial de los Centros Oncológicos Integrales, que reúnen investigación, atención multidisciplinar y apoyo psicosocial para ofrecer una asistencia continuada.
Gironés, por su parte, plantea la necesidad de que "las administraciones sanitarias impulsen políticas de equidad, con una distribución de recursos que tenga en cuenta las necesidades de los barrios y las zonas rurales con mayor vulnerabilidad". También considera importante eliminar las barreras económicas, facilitar el acceso al transporte sanitario no urgente y adaptar las campañas de prevención mediante materiales accesibles, lenguaje sencillo y diferentes idiomas.
"Las administraciones sanitarias deberían impulsar políticas de equidad, con una distribución de recursos que tenga en cuenta las necesidades de los barrios y las zonas rurales con mayor vulnerabilidad"Regina Gironés, coordinadora del Grupo de Trabajo de Determinantes Sociales de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM)
La flexibilidad de los programas de cribado es otra de las medidas que señala, con "la posibilidad de ofrecer citas fuera del horario laboral habitual para facilitar la participación de quienes no disponen de permisos retribuidos".
En definitiva, el reto consiste en incorporar la realidad social del paciente a la planificación sanitaria. Porque combatir el cáncer no es únicamente disponer de los tratamientos más innovadores o de los mejores equipos médicos. También significa garantizar que una persona pueda llegar a tiempo al diagnóstico, desplazarse hasta el hospital, mantener su empleo, asumir los gastos derivados de la enfermedad y contar con apoyo durante el proceso.
ANDREA RIVERO GARCíA
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