«Hemos descubierto un nuevo proceso biológico que vincula la experiencia de adversidades en la infancia con esta vulnerabilidad a largo plazo a las enfermedades mentales»
El estrés en la infancia puede dejar una huella molecular duradera en el cerebro al alterar la forma en que el ADN se empaqueta dentro de las neuronas productoras de dopamina. Crédito: Shutterstock
Scitechdaily.com
Por la Universidad de Washington en San Luis/12 de agosto de 2026
Un estudio realizado con ratones sugiere que los cambios en el empaquetamiento del ADN pueden crear una memoria molecular del trauma que hace que el cerebro sea más vulnerable al estrés futuro.
El estrés severo durante la infancia puede dejar secuelas que se manifiestan años después, aumentando la vulnerabilidad a la ansiedad, la depresión y otros trastornos del estado de ánimo cuando surgen nuevas dificultades en la edad adulta. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y de la Universidad de Princeton han identificado un proceso biológico que podría explicar cómo un trauma temprano deja una huella tan duradera en el cerebro.
Investigaciones previas habían demostrado que el estrés en las primeras etapas de la vida altera la actividad genética en el cerebro. El nuevo estudio, realizado en ratones, relaciona estos cambios con la forma en que el ADN se empaqueta dentro de las células cerebrales. Este empaquetamiento alterado facilita la activación de los genes implicados en la respuesta al estrés, lo que podría disminuir la tolerancia del cerebro al estrés futuro.
El estudio fue publicado en la revista Neuron
«Hemos descubierto un nuevo proceso biológico que vincula la experiencia de adversidades en la infancia con esta vulnerabilidad a largo plazo a las enfermedades mentales», afirmó Meaghan Creed, doctora en anestesiología, profesora asociada de WashU Medicine y coautora del estudio. «Este hallazgo revela una cicatriz física dejada por el trauma sufrido durante el desarrollo dentro de las células cerebrales, lo que proporciona a los científicos un objetivo biológico concreto para desarrollar nuevos tratamientos e intervenciones».
El estrés temprano altera la forma en que responde el ADN
Más de la mitad de los niños en todo el mundo experimentan estrés en la primera infancia relacionado con el abuso, la disfunción familiar (como la violencia o el consumo de drogas) u otros eventos traumáticos. Experimentar cuatro o más de estas adversidades se asocia con un riesgo considerablemente mayor de sufrir problemas de salud física y mental a largo plazo en la edad adulta.
Para investigar cómo el estrés durante el desarrollo podría alterar físicamente el cerebro y aumentar la sensibilidad al estrés en etapas posteriores, los investigadores se centraron en el área tegmental ventral. Esta región cerebral contiene neuronas que producen dopamina, un neurotransmisor implicado en el procesamiento de experiencias ambientales importantes, como las recompensas y la adversidad. Cuando el estrés provoca una actividad anormal de estas neuronas, el procesamiento de la recompensa puede verse afectado, lo que se asocia con una mayor vulnerabilidad a la ansiedad y la depresión.
Dentro de estas neuronas productoras de dopamina, los investigadores examinaron el epigenoma, un conjunto de marcadores moleculares que ayuda a controlar si los genes se activan o desactivan y, por lo tanto, influye en cómo se comportan las células.
Catherine Jensen Peña, doctora en filosofía, profesora adjunta del Instituto de Neurociencia de Princeton y autora principal y coautora del estudio, comparó el ADN dentro de las células con un muelle enrollado. El ADN se enrolla alrededor de proteínas llamadas histonas, que ayudan a determinar la densidad del material genético. Cuando está muy comprimido, los genes son menos accesibles y permanecen inactivos. Cuando la estructura se relaja y se abre, la célula puede activar esos genes con mayor facilidad.
SETD7 mantuvo accesibles los genes relacionados con el estrés
Los ratones jóvenes expuestos al estrés presentaban niveles más altos de una enzima llamada SETD7 en sus neuronas dopaminérgicas que los ratones criados en condiciones normales. La SETD7 ayuda a añadir una marca química denominada H3K4me1 a la estructura del ADN. Peña explicó que esta marca promueve una configuración más abierta, lo que hace que la célula responda mejor a las señales de su entorno.
Posteriormente, los investigadores aumentaron artificialmente los niveles de SETD7 en ratones jóvenes que no habían experimentado estrés en sus primeras etapas de vida. Incluso sin esa adversidad, los animales desarrollaron una estructura de ADN más abierta en sus neuronas productoras de dopamina, lo que facilitó la activación de los genes de respuesta al estrés. En la edad adulta, estos ratones toleraron peor el estrés, mostraron neuronas dopaminérgicas más reactivas y exhibieron un comportamiento más ansioso que los ratones cuyos niveles de SETD7 se mantuvieron normales durante toda su vida.
El experimento opuesto produjo un resultado sorprendentemente diferente. Cuando los investigadores impidieron que SETD7 añadiera un exceso de H3K4me1 tras un estrés temprano en la vida, el ADN permaneció más compacto y los ratones no se volvieron hipersensibles al estrés posterior. A pesar de experimentar estrés tanto en la infancia como en la edad adulta, los ratones con actividad reducida de SETD7 siguieron siendo tan sociables y exploradores como los animales no estresados, mientras que sus neuronas dopaminérgicas mantuvieron una actividad normal.
“Actualmente no existen tratamientos para los efectos del estrés en la primera infancia sobre el cerebro, en parte porque no teníamos una idea clara de los mecanismos moleculares a los que atacar”, afirmó Peña. “Este trabajo es emocionante porque revela un mecanismo claro y también ayuda a explicar por qué el impacto del estrés es latente y generalizado. Además, si podemos intervenir con cuidados de apoyo, terapia o recursos sociales para proteger a los niños durante esos períodos críticos del desarrollo, podríamos proteger el epigenoma, evitando que el mecanismo genético se bloquee y, tal vez, brindando al cerebro en desarrollo la oportunidad de generar resiliencia natural”.
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Referencia:
“El estrés en las primeras etapas de la vida altera la H3K4me1 en el VTA para potenciar la sensibilidad al estrés”, por Hye Ji J. Kim, Luke T. Geiger, Julie-Anne Balouek, Lisa Z. Fang, Mason R. Barrett, Jeremy M. Thompson, Lorna A. Farrelly, Travis Hage, Rixing Lin, Andy S. Chen, Megan Tang, Hao Huang, Anna Buretta, Agatha Chan, Shannon N. Bennett, Benjamin A. Garcia, Ian Maze, Meaghan C. Creed y Catherine Jensen Peña, 7 de agosto de 2026, Neuron .
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Este trabajo fue financiado por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), números K99MH115096, R00MH115096, R01MH129643 y R01HD106051; la Fundación de Células Madre de Nueva York, números R01DA049924, R01DA058755 y R01DA056829; la Beca Princeton CV Starr, número R01MH116900; el Instituto Médico Howard Hughes; el Premio de Investigación Doctoral de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR); y la Beca de Formación en Investigación Tutorizada Alison Cole de la Fundación para la Educación e Investigación en Anestesia. Peña CJ es Investigador Robertson de la Fundación de Células Madre de Nueva York. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente la opinión oficial de los NIH.
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