Los virus evolucionan rápidamente y existe una preocupación comprensible de que un virus zoonótico pueda adquirir la capacidad de propagarse entre humanos
Xinhua/Alamy
Theconversation.com
6 de julio de 2026, 11:11 a. m. BST
En un año típico, los científicos descubren dos o tres virus que nunca antes se habían detectado en humanos. La cifra fluctúa, pero la tendencia se ha mantenido bastante constante desde la década de 1960.
La mayoría de estos virus reciben poca atención, y mis colegas y yo a menudo hemos tenido que rebuscar en antiguos artículos médicos para encontrar alguna mención de ellos. Algunos virus desaparecen por completo y quedan prácticamente en el olvido. En el otro extremo, el descubrimiento del VIH-1 en 1983 y del SARS-CoV-2 en 2020 presagiaron las pandemias del SIDA y la COVID-19, respectivamente. Ambas han causado la muerte de decenas de millones de personas .
La próxima vez que un científico encuentre un virus inusual o desconocido en un paciente —probablemente en los próximos meses—, ¿cómo sabrá si podría provocar una emergencia de salud pública de la misma magnitud que el SIDA o la COVID-19? Mi equipo en la Universidad de Edimburgo ha estado utilizando las lecciones de la historia de los virus para ayudar a responder esta pregunta .
Las pandemias se presentan de muchas formas, pero en los últimos tiempos los principales responsables han sido los virus con genomas de ARN (en lugar del ADN, que es más común). Se han identificado miles de especies de virus de ARN , y podría haber millones , pero solo 239 infectan a los humanos. Recientemente publicamos un catálogo que ayuda a identificar los más peligrosos.
El tipo y la gravedad de la enfermedad son indicadores importantes, pero no habrá pandemia a menos que el virus se transmita entre personas. Esto podría ocurrir por contacto físico, inhalación de partículas en el aire, exposición a sangre o heces, o la picadura de un mosquito o una garrapata.
En dos tercios de los virus de nuestra lista, es muy improbable que una persona infectada transmita la infección. Se trata de virus zoonóticos, lo que significa que las personas suelen contraerlos de animales, no de otras personas. La rabia es un ejemplo.
Eso suena tranquilizador, pero los virus evolucionan rápidamente y existe una preocupación comprensible de que un virus zoonótico pueda adquirir la capacidad de propagarse entre humanos. Por eso los científicos están tan preocupados por la gripe aviar . Sin embargo, no hay ningún ejemplo documentado de un virus de ARN que lo haya hecho. La rabia no lo ha hecho, a pesar de que se registran decenas de miles de casos en humanos cada año.
Una amenaza mucho mayor proviene de virus que ya tienen la capacidad de transmitirse de persona a persona. Podrían volverse aún más transmisibles —como ocurrió con varias variantes del SARS-CoV-2— , pero se transmitieron desde animales que ya podían propagarse entre humanos. En el pasado, ese fue probablemente el origen del sarampión, las paperas y la rubéola, junto con decenas de virus asociados con resfriados e infecciones gastrointestinales.
Luego están los virus que pueden propagarse entre humanos, pero que hasta ahora solo han causado brotes limitados. Esto se debe a que su número R (el número promedio de personas que contagia una persona infectada) es demasiado bajo y las cadenas de infección terminan por extinguirse por sí solas. Sin embargo, los números R pueden variar; por ejemplo, cuando un virus que antes se limitaba a aldeas remotas llega a una ciudad. Esto sucedió con el virus del Ébola de Zaire en África Occidental en 2014.
Nuestra lista de virus causantes de brotes solo ha contado con unas pocas docenas de nombres , pero es un potente indicador de emergencias de salud pública. El virus del Ébola de Zaire, los virus Chikungunya, Zika y Oropouche, transmitidos por insectos, y el virus mpox (un virus de ADN) fueron algunos de los primeros en aparecer, y todos ellos han provocado importantes epidemias.
Algunos virus menos comunes de nuestra lista también se han vuelto más conocidos. Uno de ellos es el hantavirus andino, responsable de un brote reciente en un crucero . Otro es el ebolavirus de Bundibugyo, que actualmente se está propagando en África central .
El hantavirus figuró en la lista. JEFFREY GROENEWEG / ANP
El próximo virus pandémico
Nuestros datos también pueden ayudar a predecir cómo podría ser un futuro virus pandémico, a veces llamado enfermedad X. La COVID-19 es un buen ejemplo.
En 2019, mi equipo demostró que los virus altamente transmisibles tienden a estar estrechamente relacionados con otros virus que se propagan entre humanos, pero surgen de forma independiente de los animales. Esto resultó ser una descripción perfecta del Sars-CoV-2, muy similar al coronavirus del SARS original, pero adquirido de forma independiente (y quizás indirecta) de los murciélagos .
El año anterior, la Organización Mundial de la Salud había propuesto un coronavirus similar al SARS como posible causante de la enfermedad X. Por eso, los científicos se alarmaron con la COVID-19 desde el principio: era exactamente lo que estaban buscando.
Por el contrario, ni el virus de los Andes ni el de Bundibugyo tienen el perfil adecuado para desencadenar una pandemia mundial. Pero si se tratara, por ejemplo, de un virus nuevo relacionado con el sarampión, la situación sería diferente. En ese caso, existiría una posibilidad real de una emergencia mundial mucho peor que la COVID-19.
Los casos de Andes y Bundibugyo refuerzan una lección importante : ambos virus llevaban semanas propagándose antes de ser detectados. Lo mismo ocurrió con la COVID-19. Encontrar y comprender los nuevos virus con mayor rapidez impediría que la próxima pandemia tuviera la misma ventaja inicial y podría marcar una gran diferencia en el impacto final en vidas y medios de subsistencia.
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