Científicos de Stanford revierten la pérdida de memoria relacionada con la edad actuando sobre el intestino
Un nuevo estudio realizado con ratones sugiere que el deterioro de la memoria relacionado con la edad podría estar influenciado por señales que viajan desde el intestino al cerebro, en lugar de por el envejecimiento cerebral en sí
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Krista Conger, Medicina de Stanford5 de julio de 2026
El envejecimiento altera la microbiota intestinal de los ratones, debilitando la comunicación entre los intestinos y el cerebro. Restablecer esa conexión ayudó a los ratones mayores a formar recuerdos con la misma eficacia que los ratones jóvenes.
Durante décadas, la pérdida de memoria relacionada con la edad se ha considerado principalmente un problema que comienza en el cerebro. Sin embargo, cada vez hay más evidencia que sugiere que algunos de los procesos que dan forma a la cognición pueden comenzar mucho más abajo, en el intestino, hogar de billones de microbios que ayudan a regular desde la digestión hasta la inmunidad.
Un nuevo estudio realizado con ratones por investigadores de Stanford Medicine y el Arc Institute en Palo Alto, California, apunta a una sorprendente conexión entre el intestino y el cerebro que subyace al envejecimiento cognitivo.
El equipo descubrió que los cambios en la microbiota intestinal relacionados con la edad pueden interferir con las señales que viajan a través del nervio vago, una importante vía de comunicación que conecta el tracto gastrointestinal con el cerebro. Sus hallazgos sugieren que el deterioro de la memoria podría estar influenciado por cambios externos al cerebro, lo que abre nuevas posibilidades para preservar la función cognitiva en la vejez.
«Si bien la pérdida de memoria es común con la edad, afecta a las personas de manera diferente y a distintas edades», afirmó Christoph Thaiss, doctor en patología y profesor adjunto. «Queríamos comprender por qué algunas personas muy mayores conservan una buena agudeza cognitiva, mientras que otras experimentan un deterioro significativo a partir de los 50 o 60 años. Descubrimos que el ritmo del deterioro de la memoria no es predeterminado; se modula activamente en el organismo, y el tracto gastrointestinal es un regulador fundamental de este proceso».
Christoph Thaiss. Crédito: Stanford Medicine
El estudio reveló que la microbiota intestinal, la comunidad natural de bacterias que habitan el intestino, cambia a medida que los ratones envejecen. Algunas especies bacterianas se vuelven más comunes, mientras que otras disminuyen. Las células inmunitarias del tracto gastrointestinal detectan estos cambios y desencadenan una inflamación que debilita la señalización a través del nervio vago hacia el hipocampo, la región cerebral implicada en la formación de la memoria y la orientación espacial. Al estimular la actividad del nervio vago en ratones de mayor edad, estos recuperaron la capacidad de recordar objetos desconocidos y de escapar de laberintos, al igual que los ratones más jóvenes.
«El grado de reversibilidad del deterioro cognitivo relacionado con la edad en los animales, simplemente alterando la comunicación intestino-cerebro, fue una sorpresa», dijo Thaiss. «Solemos pensar que el deterioro de la memoria es un proceso intrínseco al cerebro. Pero este estudio indica que podemos mejorar la formación de la memoria y la actividad cerebral modificando la composición del tracto gastrointestinal, una especie de control remoto para el cerebro».
Thaiss, quien también es investigadora principal en el Instituto Arc de Palo Alto, es una de las autoras principales del estudio, publicado en Nature . Maayan Levy, doctora en patología, profesora adjunta e investigadora de innovación del Instituto Arc, es la otra autora principal. Timothy Cox, estudiante de posgrado de la Universidad de Pensilvania , es el autor principal de la investigación.
“Nuestro estudio subraya que los procesos cerebrales pueden modularse mediante intervenciones periféricas”, afirmó Levy. “Dado que el tracto gastrointestinal es fácilmente accesible por vía oral, modular la abundancia de metabolitos del microbioma intestinal es una estrategia muy atractiva para controlar la función cerebral”.
La llamada proviene del interior del cuerpo
La idea de que cientos de especies bacterianas vivan en los intestinos parecía sorprendente en su momento. Hoy en día, el microbioma intestinal recibe mucha atención, ya que se sabe que influye no solo en la digestión, sino también en la salud en general. Hace más de 10 años, los científicos demostraron que modificar el microbioma intestinal de los roedores podía alterar su comportamiento social y cognitivo. Thaiss y Levy querían saber si un mecanismo similar podría ayudar a explicar la pérdida de memoria y las dificultades cognitivas que suelen asociarse al envejecimiento.
Las señales que viajan desde el interior del cuerpo hasta el cerebro, incluyendo los mensajes enviados desde los intestinos a través del nervio vago, forman parte de un proceso llamado interocepción. Por el contrario, las señales que provienen del exterior del cuerpo a través del gusto, el tacto, el olfato, la vista y el oído se denominan exterocepción.
“La exterocepción es básicamente cómo percibimos el exterior”, explicó Thaiss. “Tenemos un conocimiento muy detallado de cómo funciona. Pero sabemos mucho menos sobre cómo el cerebro percibe lo que sucede dentro del cuerpo. Desconocemos cuántos sentidos internos existen, o incluso qué es lo que perciben. Es evidente que nuestra capacidad de exterocepción disminuye con la edad; por ejemplo, llegamos a necesitar gafas y audífonos. Y este estudio demuestra que el envejecimiento también afecta a la interocepción”.
Maayan Levy. Crédito: Medicina de Stanford
Para comprobar si el microbioma intestinal contribuye a los lapsos de memoria que experimentan muchas personas mayores, los investigadores alojaron ratones jóvenes (de 2 meses) con ratones viejos (de 18 meses). Dado que los animales vivían y defecaban cerca unos de otros, los ratones jóvenes estuvieron expuestos al microbioma intestinal de los ratones viejos, y estos últimos al de los más jóvenes. Tras un mes, los investigadores analizaron el microbioma de los animales.
Descubrieron que el alojamiento compartido hacía que los microbiomas de los ratones jóvenes se volvieran más similares a los de los animales mayores. Cuando los investigadores evaluaron si los ratones podían reconocer un objeto nuevo o encontrar la salida de un laberinto, los ratones jóvenes con microbiomas de ratones mayores obtuvieron resultados mucho peores que los demás ratones jóvenes. Mostraron menos interés en los objetos desconocidos y se desplazaron por el laberinto de una manera similar a la de los animales mayores.
Los investigadores también compararon ratones jóvenes y viejos criados desde su nacimiento en un ambiente libre de gérmenes, lo que significa que ninguno de los grupos tenía bacterias intestinales. Los ratones jóvenes conservaron su capacidad de memoria. Pero cuando los ratones jóvenes libres de gérmenes recibieron microbiomas de ratones viejos, volvieron a tener un rendimiento similar al de los animales mayores en las pruebas de memoria y cognición. Cabe destacar que los ratones viejos libres de gérmenes no perdieron memoria ni capacidad cognitiva con la edad y obtuvieron resultados tan buenos como los ratones de dos meses.
Los resultados fueron especialmente sorprendentes cuando ratones jóvenes con microbiomas antiguos, y por lo tanto con una función cognitiva más débil, fueron tratados con antibióticos de amplio espectro durante dos semanas. Recuperaron sus capacidades cognitivas y exploraron objetos desconocidos y recorrieron laberintos tan bien como los ratones del grupo de control.
“La prueba de reconocimiento de objetos es similar a las pruebas de reconocimiento cognitivo en humanos, donde se muestra una serie de imágenes y, después de un tiempo, hay que recordar cuáles se han visto antes”, explicó Thaiss. “Y la prueba del laberinto es como intentar recordar dónde aparcaron el coche en un gran centro comercial. Lo que estas tareas tienen en común, tanto en ratones como en humanos, es que dependen en gran medida de la actividad del hipocampo, ya que es ahí donde se codifican los recuerdos”.
¿Qué es diferente en sus entrañas?
Posteriormente, los investigadores analizaron con mayor detalle cómo cambia el microbioma intestinal con la edad en ratones. Descubrieron que una bacteria, Parabacteroides goldsteinii, se vuelve relativamente más abundante en ratones ancianos y está directamente relacionada con el deterioro cognitivo en estos animales. Cuando ratones jóvenes fueron colonizados con esta especie bacteriana, obtuvieron peores resultados en las pruebas de reconocimiento de objetos y laberintos, y este deterioro se asoció con una menor actividad en el hipocampo.
Sin embargo, cuando se trató a ratones viejos con una molécula que activa el nervio vago, su rendimiento cognitivo se volvió indistinguible del de los ratones jóvenes.
Experimentos adicionales demostraron que el aumento de Parabacteroides goldsteinii se asociaba con niveles más altos de metabolitos denominados ácidos grasos de cadena media. Estos metabolitos provocaron una respuesta inflamatoria en las células mieloides, un tipo de célula inmunitaria presente en el intestino. Dicha inflamación redujo la actividad del nervio vago, disminuyó la actividad del hipocampo y debilitó la capacidad de los animales para formar recuerdos duraderos.
“El tracto gastrointestinal es, sin duda, el primer sistema orgánico que evolucionó durante la historia evolutiva humana, por lo que la evolución de los procesos cognitivos en el cerebro ha sido moldeada indudablemente por las señales provenientes del intestino”, afirmó Levy. “Es probable que las señales del tracto gastrointestinal desempeñen un papel importante en la contextualización de la formación de la memoria”.
Thaiss añadió: “Básicamente, hemos identificado una vía de tres pasos hacia el deterioro cognitivo que comienza con el envejecimiento gastrointestinal y los consiguientes cambios microbianos y metabólicos. Las células mieloides del tracto gastrointestinal detectan estos cambios, y su respuesta inflamatoria perjudica la conexión entre el intestino y el cerebro a través del nervio vago. Este es un factor directo del deterioro de la memoria. Y si restauramos la actividad del nervio vago, podemos devolverle a un animal anciano la función de memoria de un animal joven”.
Los investigadores estudian ahora si existe en humanos una vía similar que involucre la microbiota intestinal y la actividad cerebral, y si también contribuye al deterioro cognitivo relacionado con la edad. La estimulación del nervio vago ya está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la depresión o la epilepsia y para favorecer la recuperación tras un ictus. Los investigadores también esperan desarrollar métodos no invasivos para monitorizar, y posiblemente controlar, la actividad de las neuronas periféricas que influyen en la formación de la memoria y la cognición.
“Nuestra esperanza es que, en última instancia, estos hallazgos puedan aplicarse en la práctica clínica para combatir el deterioro cognitivo relacionado con la edad”, dijo Thaiss.
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Referencia:
“La disfunción interoceptiva intestinal impulsa el deterioro cognitivo asociado a la edad” por Timothy O. Cox, Ashwarya S. Devason, Alan de Araujo, Sydney Mason, Madhav Subramanian, Andrea FM Salvador, Hélène C. Descamps, Junwon Kim, Yixuan Zhu, Lev Litichevskiy, Sunhee Jung, Won-Suk Song, Adrián Cortés-Martín, Nathan T. Henderson, Kuei-Pin Huang, Thao Nguyen, Wisath Sae-Lee, Iboro C. Umana, Maria Sacta, Ryan J. Rahman, Stephen Wisser, J. Andrew D. Nelson, Ilona Golynker, Alana M. McSween, Eric F. Hohmann, Shaan Patel, Anna L. Bub, Clara Soekler, Niklas Blank, Kevt'her Hoxha, Lavinia Boccia, Andrea C. Wong, Klaas Bahnsen, Jihee Kim, Natalie Biderman, Dina Abbasian, Clarissa Shoffler, Christopher Petucci, Fiona E. McAllister, Amber L. Alhadeff, Marc V. Fuccillo, Colin Hill, Cholsoon Jang, J. Nicholas Betley, Guillaume de Lartigue, Virginia Y.-M. Lee, Maayan Levy y Christoph A. Thaiss, 11 de marzo de 2026, Nature .
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El estudio fue financiado por el Arc Institute, los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones NIH DK019525, T32AG000255, F30AG081097, T32HG000046, F30AG080958, DP2-AG-067511, DP2-AG-067492, DP1-DK-140021, R01-NS-134976 y R01-DK-129691), el Burroughs Wellcome Fund, la Sociedad Americana del Cáncer, el Premio Pew Scholar, el Programa Searle Scholar, la Fundación Edward Mallinckrodt Jr., el WW Smith Charitable Trust, la Beca de la Familia Blavatnik, la Fundación para la Prevención del Cáncer, la Fundación de Investigación Polybio, la Fundación V, el Programa Kathryn W. Davis Aging Brain Scholar, la Fundación McKnight para la Investigación Cerebral, la Fundación Kenneth Rainin y la IDSA. Fundación y el Programa de Ciencias de la Frontera Humana.
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Fuente:
