Científicos descubren la proteína cerebral que ayuda a que el Alzheimer se propague por el cerebro
Investigadores han descubierto que una proteína cerebral llamada Arc podría actuar como vehículo de transporte para la proteína Tau tóxica, facilitando así la propagación de la enfermedad de Alzheimer de una neurona a otra
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Por University of Utah Health/18 de julio de 2026
Los científicos han identificado una proteína cerebral que podría contribuir a la propagación del Alzheimer , revelando así un posible nuevo objetivo para ralentizar la progresión de la enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer está estrechamente relacionada con la acumulación de una forma tóxica de la proteína Tau en el cerebro. A medida que el daño causado por Tau se extiende a otras regiones cerebrales, más neuronas resultan afectadas, los síntomas se intensifican y la enfermedad puede llegar a ser mortal.
Investigadores han identificado una proteína cerebral que podría contribuir a la propagación de este proceso dañino. En experimentos con ratones, descubrieron que una proteína llamada Arc puede transportar la proteína Tau tóxica desde las células cerebrales enfermas a las sanas.
Este hallazgo plantea la posibilidad de desarrollar tratamientos que interrumpan este movimiento entre las células. En lugar de reparar el daño ya producido, estas terapias podrían ayudar a prevenir el avance de la enfermedad de Alzheimer.
“Me entusiasma el hecho de que hayamos identificado una nueva forma de detener potencialmente la progresión de la enfermedad de Alzheimer”, afirma Jason Shepherd, doctor en neurobiología, profesor de la Facultad de Salud de la Universidad de Utah y autor principal del estudio.
Los resultados se publican en Cell
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Una neurona en una placa de cultivo que expresa la proteína Tau humana. Crédito: Mitali Tyagi, PhD
Cómo se desplaza la proteína tau tóxica entre las células cerebrales
El equipo de investigación estudió un modelo de ratón con enfermedad de Alzheimer en animales que presentaban la proteína Arc o carecían de ella. Sus experimentos demostraron que Arc desempeña un papel importante al permitir que la proteína Tau tóxica se desplace por el cerebro.
En condiciones normales, Arc actúa como mensajero entre neuronas. Esta proteína se encapsula dentro de una burbuja microscópica conocida como vesícula extracelular (VE). Esta burbuja puede desplazarse de una neurona a otra, transportando información entre células.
Sin embargo, la proteína Tau tóxica parece ser capaz de unirse a Arc y utilizar el mismo sistema de transporte. De esta forma, Tau puede abandonar una neurona enferma y llegar a una sana.
La proteína Tau está presente de forma natural tanto en las células cerebrales sanas como en las enfermas. Sin embargo, en la enfermedad de Alzheimer, comienza a agruparse y a formar grandes ovillos dentro de las neuronas. Estas acumulaciones alteran la actividad celular normal y, finalmente, provocan la muerte de las neuronas afectadas.
Mitali Tyagi, doctora en neurociencia, investigadora postdoctoral asociada en la Universidad de Washington en St. Louis y primera autora del artículo, quien realizó la investigación mientras era estudiante de posgrado en neurociencia en el Laboratorio Shepherd de U of U Health, compara los ovillos de Tau con "monstruos de pegamento".
“Se adhieren entre sí y bloquean el transporte dentro de la neurona”, explica Tyagi. “Pero pueden descomponerse en partículas más pequeñas, llamadas semillas de Tau, que luego pueden transferirse a una nueva neurona. Y una vez que esta semilla de Tau entra en contacto con Tau sana, puede dañarla. Así, la patología comienza de nuevo en una neurona sana”.
Jason Shepherd, PhD, autor principal del estudio. Crédito: Charlie Ehlert / University of Utah Health
Arc actúa como portador de Tau
En el modelo de ratón con Alzheimer, los investigadores encontraron vesículas extracelulares en el cerebro que contenían tanto Arc como Tau "adhesiva". Estas diminutas burbujas pudieron entrar en células sanas y desencadenar la formación de nuevos ovillos de Tau.
La situación cambió drásticamente en los ratones que no tenían Arc. Sus vesículas extracelulares cerebrales prácticamente no contenían Tau y eran incapaces, en gran medida, de transmitir el proceso de la enfermedad a nuevas células.
“Cuando retiramos Arc, vimos que la transferencia de Tau se redujo drásticamente”, dice Tyagi. “Prácticamente desapareció”.
Una proteína con efectos tanto perjudiciales como beneficiosos
En principio, bloquear Arc podría parecer una forma obvia de frenar la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los hallazgos sugieren que Arc tiene un papel más complejo.
Durante las primeras etapas de la enfermedad, Arc podría ayudar a las neuronas dañadas a sobrevivir al permitirles liberar el exceso de Tau tóxica. Sin esta vía de escape, Tau permanece atrapada dentro de la célula y se acumula más rápidamente.
Los investigadores descubrieron que las neuronas enfermas morían más rápido en ratones sin Arc porque no podían eliminar la proteína tóxica.
“Cuando Arc está ausente, la proteína Tau queda atrapada dentro de las neuronas y se acumula hasta alcanzar niveles tóxicos. Cuando Arc está presente, Tau puede liberarse en vesículas extracelulares. Si bien esto ayuda a reducir la acumulación de Tau dentro de la neurona original, la Tau liberada puede ser absorbida por neuronas sanas vecinas, lo que favorece la propagación de la patología”, explica Tyagi.
Estos resultados sugieren que impedir por completo que la proteína Tau abandone las neuronas enfermas podría ser más perjudicial que beneficiosa. Una estrategia más prometedora podría ser evitar que las vesículas extracelulares que contienen Tau entren en las células cerebrales sanas.
Mitali Tyagi, PhD, primera autora del estudio. Crédito: Mitali Tyagi, PhDUn posible nuevo objetivo para el tratamiento del Alzheimer
El equipo también detectó vesículas extracelulares que contenían tanto Arc como Tau en tejido cerebral humano. Esto proporciona evidencia de que un proceso similar podría ocurrir en humanos, aunque los investigadores enfatizan que los hallazgos más sólidos hasta el momento provienen de ratones.
“La mayor parte de nuestro trabajo se ha centrado en ratones, no en humanos”, afirma Shepherd. “Tenemos algunos indicios de que lo que ocurre en estos ratones también podría ocurrir en humanos, pero aún no lo sabemos. Y estamos lejos de afirmar que estamos desarrollando un tratamiento para nada. Pero podría abrir nuevas vías para llegar a ese punto”.
Una posibilidad es que los tratamientos futuros puedan interceptar las vesículas extracelulares que transportan la proteína Tau "en pleno vuelo". Dicha terapia se dirigiría a las vesículas después de que abandonen una neurona enferma, pero antes de que alcancen y dañen una neurona sana.
Este enfoque no revertiría el daño cerebral ya producido. Sin embargo, podría ralentizar o detener la propagación de la proteína Tau tóxica y ayudar a preservar la función cognitiva durante más tiempo.
«Si pudiéramos atacar estas vesículas extracelulares específicas, sería una estrategia terapéutica muy útil», afirma Shepherd. «Para una persona con Alzheimer o demencia de inicio temprano, si pudiéramos detener su propagación, podríamos prevenir daños mayores y el deterioro cognitivo».
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Referencia:
“Arc mediates intercelular tau transmisión vía vesículas extracelulares” por Mitali Tyagi, Eric de Hoog, Matthew Grega, Kaelan R. Sullivan, Alicia C. Walker, Radhika Chadha, Ava Northrop, Balázs Fábián, Gerhard Hummer, Monika Fuxreiter, Bradley T. Hyman y Jason D. Shepherd, 29 de junio de 2026, Cell .
Este trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud , incluyendo el Premio de Investigación Transformadora de la Oficina del Director (R01 NS115716), el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (DSPAN F99), el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (AG073236), el Premio de Aceleración Temprana Ben Barres de la Iniciativa Chan-Zuckerberg, la Asociación de Alzheimer, el Premio McKnight para Trastornos Cerebrales, el fondo de la Cátedra Presidencial Jon M. Huntsman, la Sociedad Max Planck, AIRC IG 26229, PRIN 2022EMZJL4, la Fundación Rainwater, la Fundación JPB y el Fondo para la Cura del Alzheimer. El Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Massachusetts, financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (P30AG062421), proporcionó muestras humanas.
Shepherd es cofundador de VNV, LLC y posee acciones y trabaja como consultor para Aera Therapeutics, Inc., empresa que otorga licencias de propiedad intelectual y patentes que incluyen las cápsides Arc.
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