Científicos de Vermont han estado estudiando bagres con misteriosas lesiones negras, como este
Se sorprendieron al descubrir que las lesiones son melanoma, un tipo de cáncer de piel, y aún más al descubrir que el cáncer es transmisible, pasando de un pez a otro como un parásito
Esta es la primera vez que se encuentra un cáncer transmisible en un animal de agua dulce y solo la cuarta vez en cualquier animal. Los peces enfermos se encontraron por primera vez en el lago Memphremagog, en la frontera entre Vermont y Quebec, pero ahora el equipo ha encontrado peces con este cáncer en otros lagos de Nueva Inglaterra y Canadá. Crédito: Vermont Fish & Wildlife
Por Joshua Brown, Universidad de Vermont
https://scitechdaily.com/27 de julio de 2026
Científicos de Vermont se sorprendieron al descubrir un melanoma que se propaga de un bagre a otro como un parásito, lo que supone el primer cáncer transmisible conocido en un animal de agua dulce.
Han aparecido lesiones negras elevadas en bagres de cabeza marrón en el lago Memphremagog y otras aguas de Nueva Inglaterra y Canadá. Lo que inicialmente parecía contaminación o infección resultó ser algo mucho más inusual: un melanoma cuyas células cancerosas vivas pueden transmitirse directamente de un pez a otro.
Investigadores de Vermont lo identificaron como el primer cáncer transmisible jamás encontrado en una especie de pez de agua dulce . A diferencia de los tumores comunes, que se originan en las propias células del animal, estas células cancerosas se comportan como parásitos que se transmiten entre huéspedes.
El descubrimiento, publicado en Nature , ofrece una perspectiva única sobre cómo el cáncer puede propagarse en la fauna silvestre. También plantea interrogantes sin resolver sobre el origen de la enfermedad, cómo podría afectar a las poblaciones de bagres y qué podría revelar acerca de los límites que normalmente mantienen el cáncer confinado a un solo animal.
La evidencia genética revela un cáncer infeccioso
Pescadores y biólogos comenzaron a reportar un marcado aumento en la cantidad de bagres marrones afectados ( Ameiurus nebulosus ) en 2012. Los avistamientos se registraron en el lago Memphremagog, un lago transfronterizo compartido por Vermont y Quebec. Para 2014, se observaron manchas negras elevadas en casi un tercio de los peces examinados.
“Al principio, pensamos que esta enfermedad podría ser un virus , pero no fue así”, dijo Julie Dragon, científica de la Universidad de Vermont y colíder del nuevo estudio.
Dado que el pez gato marrón se utiliza como indicador de la calidad ambiental, los investigadores sospecharon inicialmente de contaminación, un contaminante o un patógeno infeccioso. Sin embargo, el análisis reveló que las lesiones eran melanoma, un tipo de cáncer de piel.
“Esto fue sorprendente”, dijo Dragon, “y queríamos saber cómo un pez que vive en el fondo marino podía contraer un cáncer que asociamos con la exposición a demasiada luz solar”.
Dragon, investigadora del Centro Oncológico de la UVM en la Facultad de Medicina Larner, y sus colegas se adentraron, según explica, en la genética de los tumores. Esperaban encontrar una mutación que hiciera que los peces fueran vulnerables a desarrollar cáncer a partir de sus propias células.
La evidencia genética reveló algo mucho más extraño
Mediante la secuenciación del genoma completo, los investigadores compararon el ADN de los tumores con el tejido sano extraído de los peces afectados. Las células cancerosas estaban mucho más emparentadas entre sí que con los bagres que las portaban.
Ese patrón es la señal inequívoca de un cáncer transmisible clonalmente. En estas enfermedades raras, las células tumorales vivas escapan de su huésped original y se propagan entre animales como agentes infecciosos.
“Cientos de miles de variantes genéticas se comparten entre las muestras de tumores, pero están ausentes en los peces huéspedes, superando con creces los niveles observados en los cánceres convencionales”, informa el estudio.
Este hallazgo representa apenas el cuarto tipo de cáncer transmisible reconocido en el reino animal. Además, es el primero identificado en peces o especies de agua dulce.
Otros ejemplos conocidos incluyen la enfermedad tumoral facial en los demonios de Tasmania, un tumor venéreo transmisible en perros y cánceres similares a la leucemia que se transmiten entre almejas, mejillones y otros moluscos bivalvos.
El comportamiento de desove puede permitir la transmisión
Los investigadores aún no han determinado con exactitud cómo se transmite el melanoma entre los bagres.
“Parece que solo ocurre en peces grandes en edad reproductiva”, dijo Mark Henderson, biólogo especializado en peces y codirector del estudio en la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM. “Quizás algún aspecto del comportamiento reproductivo provoque la propagación del cáncer entre los animales”.
Los bagres marrones se agrupan en densos cardúmenes en aguas poco profundas durante el desove. Ese contacto físico podría permitir que las células tumorales se transmitan directamente entre los peces.
Su biología podría crear otra posible vía de escape. Los bagres carecen de escamas y pasan gran parte del tiempo cerca del fondo del lago, donde frecuentemente entran en contacto con sedimentos que podrían contener células cancerosas flotantes.
El estudio también sugiere que los contaminantes o los cambios hormonales podrían debilitar el sistema inmunológico de los peces, haciéndolos más susceptibles a la infección por células cancerosas extrañas.
El arsénico presente de forma natural también podría desempeñar un papel, aunque los investigadores no han determinado si contribuye a la enfermedad.
Los efectos en la población siguen siendo desconocidos
Las consecuencias ecológicas a largo plazo aún no están claras. Algunos cánceres transmisibles causan estragos en sus huéspedes. Una enfermedad tumoral facial ha diezmado hasta el 90 % de ciertas poblaciones de demonios de Tasmania.
Otros tumores transmisibles persisten sin destruir a la especie huésped. El cáncer que se encuentra en los perros, por ejemplo, ha circulado durante miles de años.
Los bagres marrones con una enfermedad grave en el lago Memphremagog pueden sobrevivir durante años. Los investigadores aún desconocen cómo afecta el cáncer a la reproducción, la supervivencia general o el tamaño de la población a largo plazo.
El lago Memphremagog abastece de agua potable a más de 175 000 personas, pero los investigadores recalcan que la enfermedad no representa ninguna amenaza conocida para los humanos. Las células cancerosas no pueden infectar ni sobrevivir en otras especies, y los peces son seguros para manipular y estudiar.
Sin embargo, este descubrimiento plantea interrogantes más amplios sobre si la contaminación, el estrés del hábitat y el cambio climático pueden influir en la evolución y la propagación de enfermedades en la fauna silvestre. «Y, personalmente, no me comería los que tienen tumores», afirma Henderson, quien señala que alrededor del 30 % de los bagres marrones del lago parecen estar afectados.
Algunos defensores del medio ambiente han cuestionado si las toxinas del vertedero cercano de Coventry podrían estar causando el cáncer. El equipo de investigación no encontró pruebas que respalden esa explicación.
Los peces afectados se encuentran distribuidos por todo el lago, de 51 kilómetros de longitud, incluso en poblaciones reproductivamente aisladas. Los casos no se concentran en South Bay, cerca del vertedero, como cabría esperar si la contaminación procedente de ese lugar fuera la responsable.
Los análisis de la calidad del agua también revelaron niveles de contaminantes igualmente bajos en el lago Memphremagog y en varios cuerpos de agua cercanos. Entre ellos se encuentra el lago Champlain, donde no se tiene constancia de la presencia de melanoma transmisible.
El cáncer se extiende más allá de un lago
Los análisis realizados fuera del lago Memphremagog han demostrado que el cáncer no se limita a una sola masa de agua. Los investigadores examinaron bagres de Vermont, Nuevo Hampshire, Maine y Nuevo Brunswick.
Detectaron la enfermedad en "algunos otros estanques y lagos de esta región", dijo Peter Emerson, biólogo del estado de Vermont y colíder del nuevo estudio.
Muchos de esos lugares tienen agua cristalina y están lejos de vertederos, vertidos tóxicos u otras fuentes evidentes de contaminación industrial.
Sin embargo, los investigadores sí encontraron niveles elevados de arsénico en las células cancerosas de los peces. La distribución geográfica de la enfermedad también parece correlacionarse con las concentraciones de arsénico en el suelo que rodea los lagos afectados.
El arsénico es altamente tóxico y cancerígeno, pero aún no hay pruebas que demuestren si causa el cáncer, si hace que los peces sean más vulnerables a la infección o si tiene alguna otra relación con la enfermedad.
“El arsénico se encuentra de forma natural en toda Nueva Inglaterra, y hay concentraciones muy altas en la región del Noreste de Vermont, así como en Maine, donde también hemos visto indicios de este tipo de cáncer”, afirma Henderson.
Los científicos están investigando cuánto tiempo lleva existiendo el melanoma transmisible y si los cánceres similares son más comunes de lo que sugieren los registros actuales.
“Nuestra postura es que tal vez no sea tan raro como todos piensan. Simplemente no lo estamos viendo”, dice Dragon. “En el caso de los cánceres transmisibles, puede que no veamos muchos simplemente porque no los estamos buscando”.
Un posible registro temprano aparece en los diarios de Henry David Thoreau. Mientras viajaba por el río Concord en Massachusetts en julio de 1852, describió un bagre con una gran lesión oscura.
Thoreau escribió: “Uno de estos grandes bagres tenía una mancha negra aterciopelada muy grande, que incluía la aleta pectoral derecha; una especie de enfermedad que he observado a menudo en ellos”.
Seis años después, registró otro pez afectado: «Esta tarde vi un bacalao en el Assabet» —un afluente del río Concord— «yace en el fondo, cerca de la orilla, evidentemente enfermo. Permite que la barca se acerque a menos de dos pies de él. Casi la mitad de la cabeza, desde el hocico hacia atrás en diagonal, está cubierta de una especie de lepra de color negro tinta, como un liquen crustáceo».
Actualmente, los investigadores están estudiando estanques y ríos en Massachusetts para trazar un mapa de la distribución del cáncer y determinar si pudo haberse originado allí.
Julie Dragon destacó que la enfermedad podría brindar una visión más amplia de la biología del cáncer. «Al estudiar cómo sobreviven y se propagan los cánceres fuera de su huésped original, podemos aprender mucho sobre qué los mantiene contenidos y qué sucede cuando esas barreras se rompen», afirmó. «Estos peces ofrecen la oportunidad de observar la evolución del cáncer».
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Referencia:
«El melanoma en el bagre marrón representa un nuevo cáncer transmisible», por Emily E. Curd, Samuel FM Hart, James Lubkowitz, Kirsten M. Tracy, Lucas Milazzo, Matthew Bodnar, Tom Jones, Mark J. Henderson, Peter Emerson y Julie A. Dragon, 22 de julio de 2026, Nature .
Financiación: Departamento del Interior de los Estados Unidos, Servicio Geológico de los Estados Unidos, Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont, Facultad de Medicina Larner.
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Fuente:
