Investigadores han identificado un fósil de simio desconocido hasta ahora en Egipto que podría alterar ideas arraigadas sobre los orígenes de los simios modernos
Reconstrucción de Masripithecus moghraensis por Mauricio Antón. Crédito: Profesor Hesham Sallam
Por el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP)/30 de junio de 2026
La historia evolutiva de los simios ha presentado durante mucho tiempo una importante laguna geográfica. Si bien los descubrimientos de fósiles en África Oriental, Europa y Asia han ayudado a rastrear el origen de los simios modernos, el norte de África ha permanecido notablemente ausente de los registros. Un fósil recientemente descubierto en Egipto podría finalmente ayudar a llenar ese vacío.
En un estudio publicado en la revista Science , investigadores del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura y de la Universidad del Sur de California describen a Masripithecus moghraensis , una especie de simio previamente desconocida que vivió hace aproximadamente entre 17 y 18 millones de años, durante el Mioceno temprano.
Los restos, desenterrados en el yacimiento fósil de Wadi Moghra, en el norte de Egipto, representan el primer fósil definitivo de un simio del norte de África y proporcionan nuevas pruebas de que la región pudo haber sido una encrucijada crucial en la evolución temprana y la dispersión de los simios.
Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura, Egipto, y autor principal del estudio, dijo: "Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando observamos detenidamente el árbol genealógico de los primeros simios, queda claro que falta algo, y el norte de África posee esa pieza que falta".
Los fósiles llenan un vacío en el norte.
En yacimientos fósiles del Mioceno temprano en el norte de África se habían encontrado restos de monos, pero ningún fósil de simio confirmado. Debido a esta laguna, se creía generalmente que los primeros simios y sus parientes cercanos habían vivido principalmente más al sur de África durante este período.
Fragmento mandibular de Masripithecus moghraensis con el M3 derecho en el momento del descubrimiento. Crédito: Profesor Hesham Sallam
Se han encontrado fósiles de simios más jóvenes en África, Asia y Europa, pero los científicos siguen debatiendo sobre la relación entre estos fósiles y sus orígenes geográficos. Por lo tanto, la disparidad en el registro fósil podría haber distorsionado nuestra comprensión de los orígenes de los hominoideos corona, el grupo que incluye a todos los simios actuales, desde gibones y orangutanes hasta gorilas, chimpancés y humanos, así como de su último ancestro común.
El descubrimiento de Masripithecus demuestra que los simios habitaban el norte de África durante este periodo. También indica que la nueva especie se diferenciaba claramente de los simios del este de África de una edad similar. El nombre del género, Masripithecus, combina Masr (مصر), palabra árabe para Egipto, con el griego píthēkos, que significa simio. El nombre de la especie hace referencia a Wadi Moghra, el conocido yacimiento fósil del norte de Egipto donde el equipo del Laboratorio Sallam recuperó los restos durante el trabajo de campo realizado en 2023 y 2024.
Los dientes revelan una alimentación flexible
Los fósiles conocidos se limitan a una mandíbula inferior, pero esta conserva un conjunto distintivo de rasgos que no se observan en ningún otro simio conocido de la misma época. Entre ellos se incluyen caninos y premolares inusualmente grandes, molares con superficies masticatorias redondeadas y muy rugosas, y una mandíbula particularmente robusta.
Vídeo de la escultura de Masripithecus, realizada por Mohammed Hebeish. Crédito: Profesor Hesham Sallam
“En conjunto, estos hallazgos sugieren que Masripithecus estaba adaptado para la versatilidad. El estudio interpreta su anatomía masticatoria como evidencia de una dieta flexible, basada principalmente en frutas, con la capacidad de procesar alimentos más duros como nueces o semillas cuando era necesario. Esta flexibilidad habría ayudado a Masripithecus a prosperar en una época en que los cambios climáticos estaban provocando una estacionalidad más marcada en el norte de África y Arabia”, afirmó Shorouq Al-Ashqar, investigador del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura, Egipto, y primer autor del estudio.
Los análisis modifican los orígenes de los simios
La anatomía es solo una parte de la evidencia. Masripithecus también ocupa una posición importante en el árbol genealógico de los simios. Mediante métodos bayesianos avanzados, el equipo combinó datos anatómicos de simios vivos y extintos, ADN de simios vivos y las edades geológicas de especies fósiles para estimar cómo se relacionan las formas vivas y extintas y cuándo divergieron sus linajes. Su análisis reveló que Masripithecus está más estrechamente relacionado con los simios vivos que cualquier otro simio conocido del Mioceno temprano de África Oriental.
Los análisis biogeográficos del equipo también sugieren que el norte de África y Oriente Medio fueron el hogar más probable del ancestro común de todos los simios vivos, que se estima que vivió durante el Mioceno temprano.
En aquel entonces, la región ocupaba una posición crucial, ya que las placas africana y arábiga se desplazaban hacia el norte durante la fase final de su colisión con Asia. Las fluctuaciones periódicas del nivel del mar redujeron las barreras marinas, convirtiendo la zona en un corredor natural para el desplazamiento de animales entre regiones.
Equipo del Laboratorio Sallam del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura. Crédito: Los derechos de autor pertenecen al profesor Hesham Sallam.
En este contexto, el Masripithecus ayuda a cerrar una importante brecha entre los registros fósiles de simios africanos y euroasiáticos, que hasta ahora parecían desconectados. Su presencia sugiere que los simios ya se estaban diversificando en esta región y estaban bien posicionados para extenderse a Europa y Asia una vez que se abrieron las conexiones terrestres.
Puede que haya más pruebas ocultas
Erik Seiffert, paleontólogo de la Universidad del Sur de California y coautor del estudio, afirmó que su perspectiva sobre el origen de los simios ha cambiado. «Durante toda mi carrera, consideré probable que el ancestro común de todos los simios actuales viviera en África Oriental o sus alrededores. Pero este nuevo descubrimiento, junto con nuestros novedosos análisis de la filogenia y la biogeografía de los hominoideos, ponen en entredicho esa idea. Y, lo que es más importante, la probabilidad de este escenario no depende de Masripithecus , pero es muy compatible con él».
Los investigadores esperan que un mayor trabajo de campo en la región pueda revelar fósiles adicionales esenciales para comprender el origen y la diversificación de los simios modernos. Como demuestra el Masripithecus moghraensis, es posible que partes importantes de nuestra historia evolutiva aún se encuentren en lugares inexplorados.
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Referencia:
“Un simio del Mioceno temprano de la encrucijada biogeográfica de los hominoideos africanos y euroasiáticos” por Shorouq F. Al-Ashqar, Erik R. Seiffert, Sanaa El-Sayed, Belal S. Salem, Abdullah S. Gohar, Hossam El-Saka, Mohamed Amin y Hesham M. Sallam, 26 de marzo de 2026, Science .
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Financiación: Universidad de Mansoura, Fundación Leakey, Fondo para el Desarrollo de la Ciencia y la Tecnología (STDF), Ministerio de Educación Superior de Egipto.
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Fuente:
