Algunos investigadores afirman que es urgente entablar debates éticos a medida que avanza la ciencia de la edición genética
Heidi Ledford
Nature.com/25 de junio de 2026
Un embrión humano modificado genéticamente para que no pueda producir una proteína clave (derecha) no logra formar la masa de células que da origen a los tejidos y órganos. Un embrión no modificado (izquierda) muestra las células (cian). Crédito: Katarina Harasimov, Oliver Bower y Kathy Niakan, Centro Loke para la Investigación del Trofoblasto, Universidad de Cambridge.
Por segunda vez este mes , un equipo de investigadores ha informado haber utilizado una técnica precisa de edición genética para alterar el ADN de embriones humanos.
En esta ocasión, los científicos utilizaron el método, denominado edición de bases , para estudiar el desarrollo humano en lugar de explorar formas de prevenir enfermedades. Sin embargo, algunos investigadores afirman que el éxito del experimento hace aún más urgente la necesidad de debatir sobre la ética en torno a la edición de embriones.
Los resultados, publicados hoy en Nature 1 , demuestran que una proteína clave llamada NANOG participa en el desarrollo embrionario de una manera que no se había observado en estudios con ratones. Este hallazgo subraya la importancia de estudiar embriones humanos, en lugar de depender de modelos animales, afirma Janet Rossant, bióloga del desarrollo del Hospital para Niños Enfermos de Toronto, Canadá. «Si queremos mejorar las tecnologías reproductivas, es fundamental comprender el desarrollo normal del embrión», añade.
Este tipo de investigación se ha visto frecuentemente envuelta en el debate público sobre la edición genética de embriones humanos para prevenir enfermedades genéticas o, de forma más controvertida, para modificar rasgos como la inteligencia. Y se ha avanzado poco en la determinación de cuándo sería aceptable dicha edición genética, afirma Joy Zhang, socióloga de la Universidad de Kent en Canterbury, Reino Unido. «Es frustrante».
Resultados sorprendentes
En el estudio más reciente¹ , investigadores que trabajan con Kathy Niakan, bióloga del desarrollo de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), utilizaron la edición de bases para interrumpir el gen que produce NANOG. El equipo trabajó con espermatozoides, óvulos y embriones donados para la investigación, y permitió que los embriones se desarrollaran durante aproximadamente una semana.
Los embriones modificados genéticamente no lograron formar un epiblasto adecuado, la masa de células que da origen a los tejidos del cuerpo. Sin embargo, sí formaron células que posteriormente dan lugar a estructuras de soporte como la placenta y el saco vitelino. Los estudios han demostrado que los ratones no pueden formar el saco vitelino sin NANOG, por lo que el resultado es sorprendente.
El laboratorio de Niakan ya había utilizado la popular técnica de edición genética CRISPR-Cas9 para desactivar la producción de una proteína importante llamada OCT4 en embriones humanos² . Sin embargo, la edición con CRISPR-Cas9, que corta ambas hebras de ADN, es menos precisa que la edición de bases, que reemplaza una sola base de ADN en una hebra. Esa imprecisión puede dificultar la interpretación de los resultados, explica Rossant: ¿dejaron de desarrollarse los embriones porque se eliminó la OCT4 o debido a modificaciones no deseadas y dañinas realizadas por CRISPR-Cas9 ?
En este vídeo de alta velocidad, un embrión humano, cuya base ha sido editada, se divide de una célula en muchas durante la primera semana posterior a la fecundación. Crédito: Oliver Bower, Katarina Harasimov y Kathy Niakan, Centro Loke para la Investigación del Trofoblasto, Universidad de Cambridge.
Por el contrario, la edición de bases parece ser menos dañina para el genoma, según ambos estudios publicados este mes 1 , 3 . Esto podría permitir a los investigadores comprender mejor el papel de NANOG y, eventualmente, de otras proteínas en el desarrollo del embrión humano, afirma Rossant.
También podría significar que la edición de bases acabará demostrando ser más segura que CRISPR-Cas9 para editar genes en embriones y prevenir enfermedades, afirma Alta Charo, consultora de ética y políticas de biotecnología en Washington D.C. Aun así, subraya que esto solo sería un «paso gradual» para lograr que la técnica sea lo suficientemente segura para su uso en embriones destinados a la implantación en el útero.
Barreras de seguridad
Según Charo, aún se requieren muchas mejoras en materia de seguridad. Por ejemplo, los investigadores siguen lidiando con el hecho de que las técnicas de edición genética, como la edición de bases, suelen funcionar en algunas células del embrión, pero no en todas. Como resultado, el embrión se convierte en un mosaico, con células modificadas y otras no modificadas, con consecuencias desconocidas para el feto resultante.
Según Charo, estos obstáculos científicos han permitido a los investigadores posponer la respuesta a preguntas más profundas sobre la ética de la edición genética hereditaria. Sin embargo, añade que los avances de este mes dejan claro que los científicos no pueden eludir estas cuestiones de forma permanente, incluyendo si sería éticamente apropiado editar un embrión y cuándo, y qué implica crear mutaciones que se transmitirán a las generaciones futuras.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-02027-0
Información adicional de Edward Chen.
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Referencias
Bower, OJ et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-026-10792-1 (2026).
Fogarty, NME et al. Nature 550 , 67–73 (2017).
Jerabek, S. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.64898/2026.05.30.728989 (2026).
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Fuente:
