Descubren un poderoso mecanismo genético que podría explicar cómo algunas especies evolucionan con sorprendente rapidez
Los “supergenes” del ADN podrían ser el motor oculto detrás de las rápidas explosiones de evolución en la naturaleza. Crédito: Shutterstock
Sciencedaily.com
Universidad de Cambridge/1 de abril de 2026
Resumen: Ocultas en el ADN de los peces se encuentran poderosas variaciones genéticas que podrían explicar uno de los mayores misterios de la naturaleza: cómo se forman nuevas especies con tanta rapidez. En el lago Malawi, cientos de especies de cíclidos evolucionaron a una velocidad vertiginosa, y los científicos creen que la clave reside en secciones de ADN "invertidas" —conocidas como inversiones cromosómicas—. Estas inversiones combinan genes útiles, creando "supergenes" que ayudan a los peces a adaptarse rápidamente a diferentes entornos, desde aguas profundas hasta costas arenosas.
HISTORIA COMPLETA
Investigadores han descubierto un poderoso mecanismo genético que podría explicar cómo algunas especies evolucionan con sorprendente rapidez. Ciertas secciones de ADN, conocidas como segmentos "invertidos", parecen ayudar a los peces a adaptarse rápidamente a nuevos entornos e incluso a dividirse en especies completamente nuevas. Estas características genéticas actúan como aceleradores evolutivos, preservando rasgos útiles y acelerando el cambio.
Una de las mayores incógnitas de la biología es cómo la Tierra llegó a albergar una diversidad tan amplia de plantas y animales. Los cíclidos del lago Malawi, situado en África Oriental, constituyen un ejemplo sorprendente. En este único lago, más de 800 especies han surgido de un ancestro común en mucho menos tiempo del que tardaron los humanos y los chimpancés en divergir.
Aún más sorprendente, toda esta diversificación se produjo dentro del mismo cuerpo de agua. Algunos cíclidos evolucionaron hasta convertirse en depredadores, mientras que otros se especializaron en alimentarse de algas, remover arena o consumir plancton. Cada especie se labró su propio rol ecológico a pesar de convivir.
Científicos de las Universidades de Cambridge y Amberes se propusieron comprender cómo fue posible este rápido estallido de evolución. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Science .
El descubrimiento de segmentos de ADN invertidos
Para investigar este fenómeno, los investigadores analizaron el ADN de más de 1300 peces cíclidos. Buscaban características genéticas que pudieran explicar el ritmo inusualmente rápido de la evolución.
"Descubrimos que, en algunas especies, grandes fragmentos de ADN en cinco cromosomas se invierten, un tipo de mutación llamada inversión cromosómica", dijo el autor principal Hennes Svardal, de la Universidad de Amberes.
En condiciones normales, la reproducción implica la recombinación, un proceso en el que se mezcla el ADN de ambos progenitores. Sin embargo, en estas regiones invertidas, esta mezcla se bloquea. Como resultado, grupos de genes permanecen ligados y se transmiten intactos de una generación a la siguiente. Esto preserva combinaciones de rasgos que ya son beneficiosos, lo que permite que la evolución se desarrolle de forma más eficiente.
"Es como una caja de herramientas donde se juntan todas las herramientas más útiles, preservando así las combinaciones genéticas ganadoras que ayudan a los peces a adaptarse a diferentes entornos", dijo el primer autor, Moritz Blumer, del Departamento de Genética de Cambridge.
"Supergenes" y adaptación rápida
Estos grupos de genes ligados se conocen comúnmente como «supergenes». En los cíclidos, parecen desempeñar un papel fundamental en la configuración de las diferencias entre especies. Si bien las distintas especies pueden cruzarse, estas inversiones limitan la mezcla de su ADN, lo que contribuye a mantener rasgos distintivos.
Esto es especialmente importante en áreas donde las especies se superponen, como las regiones arenosas abiertas del lago donde no existen límites físicos claros que separen los hábitats.
Muchos de los genes que componen estos supergenes influyen en rasgos esenciales para la supervivencia y la reproducción, como la visión, la audición y el comportamiento. Por ejemplo, los peces que viven en las profundidades marinas (hasta 200 metros) deben adaptarse a la poca luz, la alta presión y las diferentes fuentes de alimento que encuentran cerca de la superficie. Sus supergenes contribuyen a preservar las adaptaciones específicas necesarias para esas condiciones.
"Cuando diferentes especies de cíclidos se cruzan, pueden transmitirse inversiones genéticas completas entre ellas, lo que conlleva características clave para la supervivencia, como adaptaciones a entornos específicos, acelerando así el proceso de evolución", explicó Blumer.
Un papel más amplio en la evolución
Las inversiones cromosómicas no solo preservan rasgos beneficiosos, sino que también pueden funcionar como cromosomas sexuales, influyendo en si un individuo se desarrolla como hombre o mujer. Dado que la determinación del sexo desempeña un papel fundamental en la formación de las especies, esto añade una nueva dimensión a la comprensión de la evolución.
«Si bien nuestro estudio se centró en los cíclidos, las inversiones cromosómicas no son exclusivas de ellos», afirmó el profesor Richard Durbin, coautor principal del estudio y miembro del Departamento de Genética de Cambridge. «También se encuentran en muchos otros animales, incluidos los humanos, y cada vez se consideran más un factor clave en la evolución y la biodiversidad».
Los investigadores creen que estos hallazgos podrían ayudar a responder una pregunta de larga data sobre cómo la vida se diversifica tan rápidamente en las condiciones adecuadas.
"Llevamos mucho tiempo estudiando el proceso de especiación", dijo Svardal. "Ahora, al comprender cómo evolucionan y se propagan estos supergenes, nos acercamos a responder una de las grandes preguntas de la ciencia: cómo la vida en la Tierra se vuelve tan rica y variada".
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Fuente de la noticia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Cambridge . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
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Referencia de la revista:
LM Blumer, V. Burskaia, I. Artiushin, J. Saha, J. Camacho García, F. Campuzano Jiménez, A. Hooft van der Huysdynen, J. Elkin, B. Fischer, N. Van Houtte, C. Zhou, S. Gresham, M. Malinsky, T. Linderoth, W. Sawasawa, G. Vernaz, I. Bista, A. Hickey, M. Kucka, S. Louzada, R. Zatha, F. Yang, B. Rusuwa, ME Santos, YF Chan, DA Joyce, A. Böhne, EA Miska, M. Ngochera, GF Turner, R. Durbin, H. Svardal. "La dinámica de introgresión de las inversiones cromosómicas ligadas al sexo da forma a la radiación de los cíclidos de Malawi" . Ciencia , 2025; 388 (6752) DOI: 10.1126/science.adr9961
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Universidad de Cambridge. «Científicos acaban de descubrir “supergenes” de ADN que aceleran la evolución». ScienceDaily. ScienceDaily, 1 de abril de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/03/260331001109.htm >
