Científicos identifican una alianza microbiana de hace 3.000 millones de años que explica el origen de la vida compleja
(y qué significa para nosotros)
Un descubrimiento en Australia revela la posible primera “alianza” entre microorganismos que dio origen a la vida compleja
Científicos identifican una alianza microbiana clave en el origen de la vida compleja. Recreación artística. Foto: ChatGPT-4o/Christian Pérez
Christian Pérez, Redactor especializado en divulgación científica e histórica
muyinteresante.okdiario.com/13.04.2026
No parece gran cosa a simple vista. Una mezcla de sal, barro y formas irregulares bajo el sol abrasador del oeste australiano. Sin embargo, ese paisaje —aparentemente inerte— guarda uno de los secretos más profundos de la historia de la vida.
En la remota región de Shark Bay, un enclave declarado Patrimonio de la Humanidad, sobreviven unos ecosistemas que parecen sacados de otro tiempo. Son los llamados tapetes microbianos y estromatolitos, estructuras vivas que llevan miles de millones de años replicando dinámicas biológicas casi intactas. Allí, donde el oxígeno comenzó a acumularse en la atmósfera terrestre, la ciencia lleva décadas buscando respuestas.
Y es que comprender cómo surgió la vida compleja sigue siendo uno de los grandes enigmas de la biología. Sabemos que, en algún momento hace más de 2.000 millones de años, células simples dieron lugar a organismos mucho más sofisticados: los eucariotas, base de animales, plantas y humanos. Pero el “cómo” exacto sigue siendo objeto de debate.
Durante años, los científicos han sospechado que ese salto evolutivo no fue un proceso individual, sino una colaboración. Una especie de alianza biológica entre microorganismos distintos. Pero, hasta ahora, esa hipótesis se apoyaba más en modelos teóricos que en observaciones directas.
Un viaje al pasado que sigue vivo hoy
Los tapetes microbianos de Shark Bay funcionan como una cápsula del tiempo. Tal y como han señalado los investigadores en su estudio publicado en Current Biology, estos entornos actuales son análogos de los ecosistemas que dominaban la Tierra primitiva.
En ellos, distintas capas de microorganismos interactúan, intercambian nutrientes y dependen unos de otros para sobrevivir. Esta red de cooperación —conocida como sintrofía— es clave para entender cómo pudo evolucionar la complejidad biológica.
Tal y como ha adelantado el equipo investigador, liderado por Stephanie-Jane Nobs, recrear estas condiciones en laboratorio ha sido un desafío de años. Los microorganismos implicados crecen lentamente, son difíciles de aislar y requieren condiciones extremadamente específicas.
Pero el esfuerzo ha dado frutos. Tras más de cinco años de cultivos y análisis genéticos, los científicos lograron enriquecer una comunidad microbiana muy particular, dominada por un tipo de arquea poco común.
Aún así, el hallazgo no parecía, en un principio, revolucionario. Hasta que comenzaron a observarlo con herramientas de alta resolución.
Tapete microbiano procedente de Gathaagudu (Shark Bay, Australia). En el recuadro se observa una imagen microscópica donde un arquea del grupo Asgard y una bacteria, originarias de estos tapetes, interactúan como modelo para comprender el origen de las células complejas. Fuente: Iain Duggin/Bindusmita Paul/Debnath Ghosal/MatthewEl misterio que se escondía a escala nanométrica
Para estudiar estos microorganismos, los investigadores recurrieron a la criotomografía electrónica, una técnica capaz de revelar estructuras celulares a escala nanométrica. Lo que encontraron cambió el rumbo de la investigación.
Las células no eran simples esferas aisladas. Mostraban extensiones, vesículas y estructuras complejas que recordaban, de forma sorprendente, a características propias de células eucariotas.
Más aún: presentaban conexiones físicas con otras bacterias presentes en el entorno.
Este detalle, aparentemente menor, es el que ha captado la atención de la comunidad científica. Porque, por primera vez, no se trataba solo de inferencias genéticas o modelos teóricos. Había evidencia visual de interacción directa entre microorganismos distintos.
El momento clave: una alianza ancestral
El estudio revela la existencia de una nueva arquea, bautizada como Nerearchaeum marumarumayae, que convive estrechamente con una bacteria reductora de sulfato en estos tapetes microbianos .
Pero lo verdaderamente relevante no es solo su coexistencia.
Tal y como ha revelado el equipo, ambos organismos no solo intercambian compuestos químicos esenciales —como hidrógeno, acetato o sulfito—, sino que también establecen conexiones físicas mediante estructuras tubulares. Una especie de “puentes” microscópicos que permiten interacción directa.
Este tipo de relación, conocida como sintrofía, implica una dependencia mutua. Uno produce lo que el otro necesita, y viceversa. Un equilibrio delicado que recuerda a los modelos propuestos para el origen de las células complejas.
De hecho, los datos genómicos indican que esta arquea posee capacidades metabólicas compatibles con esa teoría: produce hidrógeno que la bacteria puede utilizar, mientras recibe nutrientes esenciales que no puede sintetizar por sí misma.
Imagen compuesta de un arquea del grupo Asgard (en el recuadro), identificado en los tapetes microbianos de Shark Bay, en Australia Occidental. Fuente: Iain Duggin/Bindusmita Paul/Debnath Ghosal/Matthew¿Estamos viendo el origen de la vida compleja?
La importancia de este hallazgo va mucho más allá de la microbiología. Durante décadas, una de las hipótesis más aceptadas sobre el origen de las células eucariotas sugiere que surgieron de la fusión simbiótica entre una arquea y una bacteria. Una relación tan estrecha que terminó integrándose en una sola célula.
Lo que este estudio aporta es algo que faltaba: un modelo observable de cómo podría haber sido ese proceso. Tal y como indica el propio trabajo, las estructuras celulares de Nerearchaeum marumarumayae —como sus vesículas, fibras y extensiones— podrían representar etapas tempranas de esa integración evolutiva .
Además, el hecho de que estas interacciones se den en un entorno que replica las condiciones de la Tierra primitiva refuerza la hipótesis de que este tipo de asociaciones fueron clave en el salto hacia la complejidad.
Un hallazgo con implicaciones mucho mayores
Más allá del origen de los eucariotas, este descubrimiento abre nuevas preguntas. ¿Podrían existir otros sistemas similares aún no descubiertos? ¿Es este tipo de cooperación más común de lo que pensamos? ¿Hasta qué punto la vida compleja depende de alianzas invisibles?
También plantea una reflexión más amplia: la evolución no siempre avanza por competencia, sino también por cooperación.
En palabras del equipo —tal y como recoge el comunicado científico—, estos microorganismos podrían representar una especie de “primer contacto” biológico. Un momento en el que dos formas de vida distintas decidieron colaborar en lugar de competir, sentando las bases de toda la biodiversidad posterior.
Y lo más fascinante es que ese proceso no es solo parte del pasado. Sigue ocurriendo, silenciosamente, en los rincones más inesperados del planeta.
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Referencias
Stephanie-Jane Nobs et al, An Asgard archaeon from a modern analog of ancient microbial mats, Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.03.041
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Fuente:
