Cáncer de páncreas: síntomas, causas y tratamiento
El cáncer de páncreas se presenta de muchas formas y, aunque es inherentemente agresivo, los investigadores tienen esperanzas. Aquí tienes todo lo que necesitas saber
Crédito : Getty Images/Science Photo Library RF
David Cox, doctor en filosofía, es periodista médico especializado y neurocientífico por la Universidad de Cambridge
telegraph.co.uk/20/04/2026
Como uno de los principales expertos mundiales en cáncer de páncreas, el profesor Andrew Biankin conoce muy bien el halo de temor que rodea a esta enfermedad.
“Hay algo en este cáncer que lo hace inherentemente agresivo”, afirma el profesor Biankin, director de un centro de investigación en la Universidad de Glasgow. “Muchos desarrolladores de fármacos lo consideran el cementerio de las terapias porque es muy difícil de tratar”.
En el Reino Unido se diagnostican más de 9000 nuevos casos de cáncer de páncreas cada año , y aunque el pronóstico suele ser desalentador, existen nuevos tratamientos en desarrollo que ofrecen esperanza. Revolution Medicines informó recientemente que su fármaco contra el cáncer, daraxonrasib, ayudó a los pacientes a sobrevivir un promedio de 13,2 meses después de comenzar el tratamiento, en comparación con los 6,7 meses de quienes recibieron quimioterapia estándar. Por su parte, el fármaco para el cáncer de páncreas elraglusib, que se administra por vía intravenosa y está siendo desarrollado por Actuate Therapeutics, también duplicó la supervivencia al año de los pacientes que lo recibieron en comparación con quienes recibieron quimioterapia estándar.
Pero, como todos los cánceres, el cáncer de páncreas se presenta en muchas formas diferentes. ¿Cuáles son, entonces, y cómo trabajan los expertos en cáncer para detectarlas y tratarlas con mayor eficacia?
¿Qué es el cáncer de páncreas?
En pocas palabras, el cáncer de páncreas se produce por el crecimiento anormal e incontrolado de las células del páncreas. Sin embargo, la enfermedad se alimenta de mucho más que las propias células cancerosas, lo que explica su resistencia a muchos tratamientos comunes.
«Dentro de los tumores pancreáticos, existe una presencia significativa de células llamadas fibroblastos asociados al cáncer», afirma Anguraj Sadanandam, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres. «La acumulación de estos fibroblastos puede hacer que los tumores se vuelvan densos y duros, lo que dificulta que los fármacos los penetren eficazmente. Además, los tumores pancreáticos tienen menos células inmunitarias activas que otros tipos de cáncer, lo que los hace menos susceptibles a ser destruidos por el sistema inmunitario del cuerpo».
¿Cuáles son los diferentes tipos?
Alrededor del 95 % de los cánceres de páncreas se conocen como cánceres pancreáticos exocrinos, lo que significa que se desarrollan a partir de las células que se encuentran en la glándula exocrina y los conductos del páncreas. La gran mayoría de los cánceres de páncreas se originan en el revestimiento de los conductos dentro del órgano, siendo el adenocarcinoma la forma más común de cáncer pancreático exocrino.
Según Ricky Bhogal, médico consultor del Royal Marsden Hospital, los adenocarcinomas de páncreas son agresivos y difíciles de tratar porque estos tumores tienden a adherirse a los principales vasos sanguíneos que recorren el abdomen. «Cualquier tumor, incluso si es pequeño, tiene una alta probabilidad de afectar a estos vasos sanguíneos», afirma. «La operación se vuelve mucho más compleja y técnicamente difícil porque, sea cual sea el procedimiento, esos vasos sanguíneos deben permanecer intactos al finalizar la intervención».
Existe también una forma mucho más rara de cáncer de páncreas que se origina en las células de los islotes pancreáticos y se conoce como cáncer neuroendocrino pancreático. Las células de los islotes son responsables de secretar la hormona insulina, necesaria para regular el azúcar en sangre, pero estos cánceres son poco frecuentes y representan menos del 5 % de todos los casos de cáncer de páncreas.
«La mayoría de estos cánceres neuroendocrinos son benignos, pero a veces pueden ser agresivos», afirma el profesor Biankin. «Por ejemplo, Steve Jobs falleció de un cáncer neuroendocrino de páncreas que se había extendido al hígado».
¿Cuáles son los principales factores de riesgo?
Entre los posibles factores se incluyen:
- Mutaciones genéticas hereditarias
- Mala alimentación
- Fumar y consumo excesivo de alcohol
- Obesidad
Según la Sociedad Americana del Cáncer, se cree que alrededor del 10 % de los casos de cáncer de páncreas están directamente relacionados con mutaciones genéticas hereditarias. Por ejemplo, quienes tienen dos o más familiares de primer grado que han padecido la enfermedad tienen un riesgo mucho mayor de desarrollarla.
Sin embargo, dado que el 80 % de los cánceres de páncreas se presentan en personas mayores de 60 años, se cree que la mayoría de los casos se deben al daño en el ADN acumulado por diversos factores relacionados con el estilo de vida a lo largo de muchos años y décadas. En 2024, un estudio publicado en The Lancet reveló que las personas que viven en Europa Occidental tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas que en cualquier otro lugar del mundo, lo cual podría estar relacionado con el consumo excesivo de alcohol, el sedentarismo, el consumo de carne roja y la obesidad.
Los estudios poblacionales han revelado que los fumadores tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer, mientras que el consumo excesivo y regular de alcohol puede provocar una afección llamada pancreatitis o inflamación del páncreas, que posteriormente puede derivar en cáncer.
«Aún no comprendemos del todo las causas exactas del cáncer de páncreas, pero sí conocemos algunos de los factores de riesgo», afirma Anna Jewell, directora de apoyo, investigación y promoción de Pancreatic Cancer UK. «Factores como la edad, el tabaquismo, el sobrepeso y un diagnóstico reciente de diabetes pueden aumentar el riesgo. También existen otros factores de riesgo sobre los que hay menos evidencia, como el consumo elevado de carne roja y procesada».
¿Cuáles son los síntomas?
Uno de los mayores problemas en el tratamiento del cáncer de páncreas es que, en sus primeras etapas, cuando aún está confinado al páncreas, la enfermedad suele ser asintomática. Jewell afirma que, por lo general, los pacientes solo se dan cuenta de que algo anda mal cuando los tumores han crecido y se han extendido a otras partes del cuerpo.
Las personas pueden comenzar a experimentar:
- Dolor de espalda o de estómago
- Indigestión
- Pérdida de peso inesperada o cambios en sus heces.
Sin embargo, «estos síntomas vagos son comunes a muchas afecciones de salud mucho menos graves», afirma Jewell, «y los médicos se enfrentan a un reto importante a la hora de decidir a quién derivar urgentemente para que se le realicen pruebas. Si estos síntomas persisten durante más de cuatro semanas, deben ser examinados».
Según Jewell, cualquier persona que experimente alguno de los siguientes síntomas debe acudir directamente a urgencias:
- Ictericia
- ojos o piel amarillentos
- Picazón en la piel
¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?
- Análisis de sangre y orina
- tomografías computarizadas o endoscopia especializada
- Pruebas de aliento, si están disponibles.
Actualmente, los médicos diagnostican la enfermedad mediante análisis de sangre y orina cuando los pacientes presentan síntomas característicos como ictericia o pérdida de peso. Si se sospecha cáncer, se realizan pruebas adicionales, como tomografías computarizadas o una endoscopia especializada para examinar el páncreas.
Sin embargo, debido a que la ictericia y la pérdida de peso son signos de una enfermedad grave, el 80 por ciento de los pacientes con cáncer de páncreas terminan siendo diagnosticados en una etapa muy avanzada, cuando las opciones de tratamiento son limitadas.
Como parte de la iniciativa para la detección precoz, Pancreatic Cancer UK financia a investigadores del Imperial College de Londres para desarrollar la primera prueba de aliento del mundo, que los médicos de cabecera podrían utilizar como un método sencillo y económico para detectar casos en pacientes con síntomas inespecíficos. Este trabajo se basa en investigaciones previas que han demostrado que la presencia de ciertos tipos de cáncer libera una traza distintiva de compuestos orgánicos volátiles (COV), que viajan por el torrente sanguíneo hasta los pulmones antes de ser exhalados. Científicos del Imperial College están analizando muestras de varios cientos de personas con y sin cáncer de páncreas para intentar identificar una huella química única de estos compuestos asociada a la enfermedad.
“En el futuro, bastaría con soplar en una bolsa en la consulta del médico de cabecera para realizar rápidamente una tomografía urgente y, para quienes la necesiten, la posibilidad de recibir un tratamiento que podría salvarles la vida”, afirma Jewell.
Nuevos diagnósticos y pruebas de detección del cáncer
En los últimos años, investigadores académicos y empresas de biotecnología han intentado desarrollar las llamadas biopsias líquidas, capaces de detectar signos tempranos de cáncer de páncreas mediante el análisis de cambios en la sangre. La prueba Avantect Pancreatic Cancer Test, desarrollada por la empresa estadounidense ClearNote Health, busca identificar alteraciones en el ADN que indiquen el inicio de la transformación cancerosa de las células. El año pasado, la empresa publicó un estudio que demostraba su capacidad para identificar correctamente a personas en las primeras etapas de la enfermedad con una precisión del 68,3 %, y la prueba ya está disponible comercialmente en varios países europeos, aunque aún no en el Reino Unido.
Dave Mullarkey, director ejecutivo de ClearNote Health, explica que la idea es que la prueba se utilice en poblaciones de alto riesgo, como personas con antecedentes familiares de cáncer o aquellas a las que se les ha diagnosticado diabetes tipo 2.
“Se anima a los pacientes diagnosticados recientemente con diabetes tipo 2 de nueva aparición a que sean más proactivos con respecto a su salud, lo que incluye estar atentos a las oportunidades de participar en iniciativas de pruebas que puedan surgir, destinadas a la detección temprana del cáncer de páncreas”, afirma.
Los médicos del Royal Marsden están llevando a cabo ensayos clínicos en fase inicial de su propia prueba de biopsia líquida, cuyo objetivo es detectar ADN tumoral en muestras de sangre del paciente. «En los próximos tres o cuatro años, esperamos que las biopsias líquidas se utilicen para diagnosticar potencialmente el cáncer de páncreas sin necesidad de pruebas invasivas», afirma Bhogal.
Estadificación y clasificación del cáncer de páncreas
Se espera que estos diagnósticos permitan, en última instancia, que los médicos diagnostiquen regularmente a los pacientes en las etapas uno o dos, cuando la enfermedad aún se limita al páncreas. Cuando se diagnostica a los pacientes en las etapas tres y cuatro, esto significa que el cáncer ya se ha extendido a otras partes del cuerpo y la esperanza de vida se reduce considerablemente.
“Queremos poder identificar a los pacientes en la etapa uno o dos, porque es ahí donde, en última instancia, podemos ofrecer cirugía”, afirma Bhogal. “Esta sigue siendo la única posibilidad real de curar el cáncer de páncreas. Podemos operar a algunos pacientes con la enfermedad más avanzada, pero en estos casos, el riesgo de que el tumor reaparezca es mayor”.
¿Cuál es la esperanza de vida en casos de cáncer de páncreas?
Actualmente, las tasas de supervivencia del cáncer de páncreas son desalentadoras: más de la mitad de los pacientes fallecen a los tres meses del diagnóstico y solo el 20 % sobrevive al año. Según el BMJ , las tasas de supervivencia del cáncer de páncreas en el Reino Unido se encuentran entre las peores de Europa, con apenas un 7 % de los pacientes que viven cinco años o más. En comparación, las tasas de supervivencia a cinco años para el cáncer de mama alcanzan el 90 %.
Jewell cree que este panorama desalentador es consecuencia de décadas de financiación insuficiente crónica, a pesar de que se trata del cáncer común más letal. Por ello, Pancreatic Cancer UK solicita ahora a las entidades financiadoras del cáncer que destinen 35 millones de libras esterlinas anuales a la investigación del cáncer de páncreas para acelerar los avances tan necesarios en el diagnóstico precoz y los tratamientos.
«Esta devastadora enfermedad ha sido desatendida durante décadas», afirma. «Recibe tan solo el 3 % del presupuesto de investigación oncológica del Reino Unido y, con demasiada frecuencia, ha estado ausente de las estrategias nacionales contra el cáncer. Sabemos que un nivel adecuado de financiación sostenida puede cambiarlo todo. Las tasas de supervivencia de la leucemia se han cuadruplicado gracias a una inversión significativa y constante en investigación».
¿Qué tratamientos están surgiendo para el cáncer de páncreas?
Se han producido dos avances prometedores en el tratamiento del cáncer de páncreas: a principios de este mes, un ensayo clínico reveló que la píldora daraxonrasib ayudó a los pacientes a sobrevivir un promedio de 13,2 meses después de comenzar el tratamiento, en comparación con los 6,7 meses de quienes recibieron quimioterapia estándar. Su fabricante, Revolution Medicines, tiene previsto solicitar la aprobación del fármaco ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).
Mientras tanto, una investigación financiada por otra compañía, Actuate Therapeutics, publicada en Nature Medicine , demostró que el fármaco de la compañía para el cáncer de páncreas, elraglusib, duplicó la supervivencia al año en pacientes que lo recibieron en comparación con aquellos que recibieron quimioterapia estándar. Elraglusib se encuentra en una etapa de prueba más temprana que daraxonrasib, pero Actuate Therapeutics ha declarado que continuará probándolo en más pacientes.
En abril de 2024, científicos de la UC San Francisco revelaron que habían desarrollado el primer fármaco de molécula pequeña capaz de atacar una mutación específica, llamada G12D, responsable de casi la mitad de los casos de cáncer de páncreas. Se espera que este fármaco candidato entre en ensayos clínicos en los próximos dos o tres años.
Actualmente, el principal cambio en el tratamiento del cáncer de páncreas se centra en aumentar la proporción de pacientes que pueden someterse a cirugía. Según Bhogal, solo entre el 25 y el 30 por ciento de los pacientes son diagnosticados en una etapa en la que la cirugía aún es posible, pero si el tumor pancreático es demasiado grande, una operación para extirparlo puede considerarse demasiado peligrosa.
Quimioterapia y radioterapia
Sin embargo, una serie de ensayos clínicos realizados en todo el mundo han demostrado que una combinación de quimioterapia y radioterapia puede utilizarse para reducir el tamaño del tumor, lo que permite a los cirujanos extirparlo posteriormente. «Hay pacientes que hace cinco o seis años no habrían sido considerados aptos para la cirugía, pero que ahora sí lo son», afirma Bhogal.
Enfoque personalizado
Los oncólogos también buscan avanzar hacia un enfoque más personalizado a la hora de decidir qué quimioterapia elegir, inspirados por una investigación realizada en el Hospital Universitario de Heidelberg en Alemania, que ha demostrado que la secuenciación del ADN del tumor de un paciente puede ayudar a revelar a qué fármaco podría ser más sensible.
Bhogal afirma que este enfoque se está probando actualmente en el Reino Unido y que, si se demuestra que es beneficioso, estos métodos genéticos para la selección de fármacos podrían incorporarse al sistema sanitario nacional (NHS) en los próximos tres o cuatro años.
“Para el adenocarcinoma, solemos usar dos quimioterapias: folfirinox y gemcitabina”, explica. “Folfirinox funciona mejor en la mayoría de los pacientes, pero estamos descubriendo que en algunos casos, cuando el tumor tiene una estructura molecular particular, la gemcitabina es la más efectiva”.
Nuevas terapias
También se espera que en los próximos años surjan enfoques terapéuticos completamente nuevos para el cáncer de páncreas, aunque todos se encuentran actualmente en las primeras fases de ensayos clínicos. El profesor Biankin afirma que Bristol Myers Squibb, Revolution Medicines y Astellas Pharma están investigando diversas maneras de atacar las proteínas KRAS relacionadas con el cáncer de páncreas. Asimismo, se confía en que las vacunas contra el cáncer basadas en ARN mensajero (ARNm) puedan abrir una nueva vía para combatir la enfermedad, entrenando al sistema inmunitario para que reconozca y destruya las células cancerosas pancreáticas.
En 2023, los resultados actualizados de un ensayo de fase uno de una vacuna de ARNm probada en 16 pacientes con cáncer de páncreas en combinación con quimioterapia e inmunoterapia revelaron que, un año y medio después de completar el tratamiento, el cáncer no había reaparecido en la mitad de los participantes.
¿Cuál es la mejor manera de vivir con cáncer de páncreas?
Uno de los principales desafíos para las personas que viven con esta enfermedad es que el páncreas produce enzimas vitales que el cuerpo necesita para descomponer los alimentos y absorber los nutrientes. Pero a medida que los cánceres de páncreas crecen, detienen la producción de estas enzimas.
Jewell afirma que, por este motivo, es fundamental que a todos los pacientes se les recete terapia de reemplazo de enzimas pancreáticas (TREP), unas pastillas que les ayudan a vivir lo mejor posible con su enfermedad y a mantener la fuerza suficiente para controlar algunos de los síntomas debilitantes y tolerar el tratamiento.
“La enfermedad afectará a cada persona de manera diferente”, afirma Jewell. “Algunas personas pueden presentar síntomas vagos en el momento del diagnóstico, que pueden desarrollarse con el tiempo, mientras que en otras puede progresar más rápidamente”.
En definitiva, las decisiones que toman los distintos pacientes tienden a ser muy individuales y dependen del estadio del cáncer y de las preferencias personales.
“La quimioterapia puede ser adecuada para algunas personas, mientras que otras pueden no estar lo suficientemente bien como para tolerar los efectos secundarios o pueden optar por no recibir tratamiento”, afirma Jewell.
“Sea cual sea la opción que cada persona considere más adecuada, es importante que reciba apoyo, incluso para acceder a cuidados paliativos, que les permita tener la mejor calidad de vida posible y disfrutar del mayor tiempo posible con sus seres queridos.”
________
Fuente:
