Nueva evidencia genética muestra que las enfermedades infecciosas ya estaban evolucionando en las Américas miles de años antes del contacto europeo.
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Universidad de Lausana/26 de enero de 2026
Resumen: Un esqueleto de 5.500 años hallado en Colombia ha revelado el genoma más antiguo conocido de la bacteria asociada a la sífilis y enfermedades relacionadas. La cepa antigua no encaja perfectamente en las categorías modernas, lo que sugiere una forma olvidada que se separó en las primeras etapas de la evolución del patógeno. Esto retrotrae milenios la historia de las enfermedades treponémicas en América y demuestra que ya se diversificaban mucho antes de los registros escritos.
HISTORIA COMPLETA
Un genoma oculto de un esqueleto de 5.500 años de antigüedad revela que enfermedades similares a la sífilis ya estaban evolucionando en América miles de años antes de lo que se creía. Crédito: Shutterstock
Científicos han reconstruido con éxito el genoma de Treponema pallidum a partir de restos humanos de aproximadamente 5.500 años de antigüedad, descubiertos en la Sabana de Bogotá, Colombia. Esta bacteria es responsable de varias enfermedades infecciosas graves en la actualidad, incluida la sífilis. Los hallazgos, publicados en la revista Science , amplían significativamente el conocimiento de los investigadores sobre la duración de estas infecciones en la población humana.
Los restos fueron excavados en un refugio rocoso cerca de la actual Bogotá y datan de hace aproximadamente 5.500 años. Al identificar este genoma antiguo, los investigadores han ampliado la historia genética conocida de Treponema pallidum en más de 3.000 años. La evidencia refuerza la idea de que las enfermedades treponémicas han circulado en América mucho antes de lo documentado previamente.
"Nuestros hallazgos muestran el potencial único de la paleogenómica para contribuir a nuestra comprensión de la evolución de las especies y los posibles riesgos para la salud de las comunidades pasadas y presentes", afirmó el genetista Lars Fehren-Schmitz de la Universidad de California en Santa Cruz.
¿Qué son las enfermedades treponémicas?
Treponema pallidum es una bacteria espiral que existe actualmente en tres subespecies estrechamente relacionadas. Cada una causa una enfermedad diferente: sífilis, pian y bejel. Una cuarta enfermedad treponémica, la pinta, es causada por Treponema carateum o Treponema pallidum subsp. carateum . Aún no se ha recuperado el genoma completo del patógeno responsable de la pinta, lo que plantea interrogantes sobre sus relaciones evolutivas y su clasificación.
A pesar de su composición genética casi idéntica, los científicos aún desconocen cuándo ni cómo surgieron estas diferentes formas de enfermedad. Si bien los restos óseos a veces pueden mostrar signos de infección, la genética suele revelar una historia más compleja. Aún existen grandes diferencias entre lo que los huesos pueden revelar y lo que el ADN antiguo puede confirmar sobre la evolución de la enfermedad.
Un linaje perdido de un patógeno familiar
En este estudio, los investigadores confirmaron que el ADN antiguo pertenecía a la especie Treponema pallidum , pero no coincidía con ninguna de las formas conocidas que causan enfermedades en la actualidad. Aunque estrechamente relacionado con las cepas modernas, el genoma antiguo se dividió en las primeras etapas de la historia evolutiva de la bacteria.
"Una posibilidad es que hayamos descubierto una forma antigua del patógeno que causa la pinta, del que sabemos poco, pero que se sabe que es endémico de América Central y del Sur y causa síntomas localizados en la piel", afirmó Anna-Sapfo Malaspinas, de la Universidad de Lausana y jefa de grupo en el Instituto Suizo de Bioinformática SIB. "Por el momento, no podemos demostrar que esto sea así, pero es una pista que vale la pena investigar más a fondo".
Basándose en análisis genéticos, los científicos estiman que esta antigua cepa se separó de otros linajes de T. pallidum hace unos 13.700 años. En cambio, las tres subespecies modernas parecen haber divergido mucho más tarde, hace unos 6.000 años. Estas cronologías respaldan investigaciones anteriores y ponen de relieve la diversidad de los patógenos treponémicos en el pasado remoto.
"La evidencia genómica actual, junto con nuestro genoma presentado aquí, no resuelve el debate de larga data sobre el origen de los síndromes patológicos, pero sí muestra que existe una larga historia evolutiva de patógenos treponémicos que ya se diversificaba en las Américas miles de años antes de lo que se conocía previamente", dijo Elizabeth Nelson, antropóloga molecular y paleopatóloga de la SMU.
Un rompecabezas genético con implicaciones modernas
Rastrear el origen de las enfermedades treponémicas es especialmente difícil debido a la gran similitud genética entre las bacterias. Al mismo tiempo, se propagan de distintas maneras y pueden causar síntomas muy distintos, lo que dificulta desentrañar sus rutas evolutivas.
"Nuestros resultados hacen retroceder la asociación de T. pallidum con los humanos miles de años, posiblemente más de 10.000 años atrás, en el Pleistoceno tardío", dijo el investigador Davide Bozzi de la Universidad de Lausana y el Instituto Suizo de Bioinformática SIB.
El descubrimiento se basa en el trabajo arqueológico y genético a largo plazo en el sitio Tequendama 1. Estudios previos del arqueólogo Miguel Delgado, de la Universidad Nacional de La Plata (Argentina), y de Fehren-Schmitz proporcionaron información detallada sobre el esqueleto.
Un hallazgo inesperado en una enorme cantidad de datos de ADN
El patógeno no se descubrió intencionalmente en un principio. Los investigadores secuenciaron el ADN del individuo para estudiar la historia de la población humana antigua, lo que produjo alrededor de 1500 millones de fragmentos de datos genéticos, una cantidad muy superior a la habitual. Durante las pruebas de rutina, equipos de la Universidad de California en Santa Cruz y la Universidad de Lausana detectaron de forma independiente rastros de T. pallidum y decidieron investigar conjuntamente.
Aunque el ADN bacteriano constituía sólo una pequeña porción del material genético total, la profundidad de la secuenciación permitió al equipo reconstruir el genoma del patógeno sin utilizar técnicas de enriquecimiento especializadas.
Las enfermedades causadas por T. pallidum (bejel, pian y sífilis) pueden dejar marcas en los huesos, pero solo en ciertas condiciones y no en todos los individuos infectados. La mayoría de los genomas antiguos de esta bacteria se han recuperado de dientes o huesos que mostraban signos claros de enfermedad. En este caso, el esqueleto no mostró evidencia visible de infección. Los investigadores tomaron muestras de una tibia, que no se utiliza habitualmente para estudios de ADN antiguo. El éxito de este enfoque sugiere que incluso los huesos sin marcadores evidentes de enfermedad pueden preservar información genética valiosa.
Por qué la historia de las enfermedades antiguas es importante hoy en día
Al comprender cómo surgieron y evolucionaron las enfermedades infecciosas en el pasado, los científicos esperan anticipar mejor su posible evolución en el futuro. Este conocimiento podría ayudar a las sociedades modernas a prepararse ante posibles amenazas para la salud.
Antes de publicar los resultados, el equipo de investigación compartió sus hallazgos con las comunidades colombianas, reconociendo la importancia del descubrimiento para la historia médica del país. Consultaron con académicos, estudiantes y miembros de la comunidad locales, e interactuaron con las partes interesadas mediante presentaciones y entrevistas. Se obtuvieron todos los permisos necesarios para la exportación y el estudio.
"Este proceso fue esencial porque los hallazgos están profundamente vinculados a la historia médica y cultural de Colombia", afirmó Delgado. "Involucrar a académicos, estudiantes y miembros de comunidades indígenas y no indígenas garantiza que los resultados se comuniquen e interpreten de forma ética, en colaboración con las comunidades locales. Este enfoque genera confianza, promueve la gestión responsable de descubrimientos sensibles y refuerza la apropiación local del conocimiento".
Una colaboración internacional
Además de Nelson, Bozzi, Malaspinas, Delgado y Fehren-Schmitz, la investigación fue codirigida por Nasreen Broomandkhoshbacht, ahora en la Universidad de Vermont. El equipo más amplio incluyó a Kalina Kassadjikova de la Universidad de California, Santa Cruz; Jane Buikstra de la Universidad Estatal de Arizona; Carlos Eduardo G. Amorim de la Universidad Estatal de California, Northridge; Melissa Estrada Pratt del Instituto Colombiano de Antropología e Historia en Bogotá, Colombia; Gilbert Greub de la Universidad de Lausana y del Hospital Universitario de Lausana en Suiza; Nicolas Rascovan del Instituto Pasteur de París; y David Šmajs de la Universidad Masaryk en la República Checa.
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Lausana . Nota: El contenido puede ser editado por motivos de estilo y extensión.
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Referencia de la revista:
Davide Bozzi, Nasreen Z. Broomandkhoshbacht, Miguel Delgado, Jane E. Buikstra, Carlos Eduardo G. Amorim, Kalina Kassadjikova, Melissa Pratt Estrada, Gilbert Greub, Nicolas Rascovan, David Šmajs, Lars Fehren-Schmitz, Anna-Sapfo Malaspinas, Elizabeth A. Nelson. "Un genoma de Treponema pallidum de 5500 años de antigüedad de la Sabana de Bogotá, Colombia" . Ciencia , 2026; 391 (6783) DOI: 10.1126/ciencia.adw3020
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Universidad de Lausana. «Una enfermedad perdida emerge de restos humanos de 5.500 años de antigüedad». ScienceDaily. ScienceDaily, 26 de enero de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/01/260125083349.htm > .
