Los medicamentos para el TDAH pueden ayudar a los niños a concentrarse despertando el cerebro, no fijando la atención en sí.
sciencedaily.com/29 de diciembre de 2025
Universidad de Washington en San Luis
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Resumen: Los estimulantes para el TDAH parecen actuar menos al agudizar la concentración y más al despertar el cerebro. Las exploraciones cerebrales revelaron que estos medicamentos activan los sistemas de recompensa y alerta, lo que ayuda a los niños a mantener el interés en tareas que normalmente evitarían. Los fármacos incluso revirtieron patrones cerebrales asociados con la privación del sueño. Los investigadores afirman que esto podría complicar el diagnóstico de TDAH si la falta de sueño es el verdadero problema subyacente.
HISTORIA COMPLETA
Las exploraciones cerebrales muestran que los estimulantes para el TDAH no mejoran directamente la atención, como se creía anteriormente. En cambio, aumentan la alerta y la motivación del cerebro, imitando en ocasiones los efectos de una buena noche de sueño. Crédito: Shutterstock
Los medicamentos estimulantes recetados, como Ritalin y Adderall, se utilizan comúnmente para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), incluso en niños. En Estados Unidos, se estima que 3,5 millones de niños de entre 3 y 17 años toman medicamentos para el TDAH. Esta cifra ha aumentado a medida que los diagnósticos de este trastorno del desarrollo neurológico se han vuelto más comunes.
Durante décadas, se ha creído que los medicamentos estimulantes actúan influyendo directamente en las regiones cerebrales responsables de la atención. Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis cuestiona esta explicación. El estudio fue dirigido por el Dr. Benjamin Kay, profesor adjunto de neurología, y el Dr. Nico U. Dosenbach, profesor de neurología David M. y Tracy S. Holtzman. Sus hallazgos sugieren que estos medicamentos afectan principalmente a los sistemas cerebrales implicados en la recompensa y la vigilia, en lugar de a las redes tradicionalmente vinculadas a la atención.
Publicado el 24 de diciembre en Cell , el estudio indica que los estimulantes pueden mejorar el rendimiento al hacer que las personas con TDAH se sientan más alertas e interesadas en lo que hacen. En lugar de agudizar directamente la concentración, los fármacos parecen aumentar la implicación en las tareas. Los investigadores también observaron patrones de actividad cerebral similares a los efectos de una buena noche de sueño, contrarrestando los cambios cerebrales típicos asociados con la privación del sueño.
"Como neuróloga infantil, receto muchos estimulantes, y siempre me han enseñado que facilitan los sistemas de atención para que las personas tengan mayor control voluntario sobre aquello a lo que prestan atención", dijo Kay, quien atiende a pacientes en el Hospital Infantil de St. Louis. "Pero hemos demostrado que no es así. Más bien, la mejora que observamos en la atención es un efecto secundario de que el niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente le ayuda a prestar más atención".
Kay dijo que los resultados enfatizan la necesidad de considerar la calidad del sueño junto con la medicación cuando se evalúa a los niños para detectar TDAH.
Las imágenes cerebrales revelan patrones inesperados
Para examinar cómo los estimulantes afectan al cerebro, los investigadores analizaron datos de resonancia magnética funcional (RMf) en estado de reposo de 5795 niños de entre 8 y 11 años que participaron en el Estudio del Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD). La RMf en estado de reposo mide la actividad cerebral cuando una persona no realiza una tarea específica. El estudio ABCD es un proyecto a largo plazo y multicéntrico que sigue el desarrollo cerebral de más de 11 000 niños en Estados Unidos, incluyendo un centro en WashU Medicine.
El equipo comparó la conectividad cerebral de los niños que tomaron estimulantes recetados el día de la ecografía con la de los que no los tomaron. Los niños que tomaron estimulantes mostraron una mayor actividad en las regiones cerebrales asociadas con la excitación y la vigilia, así como en las áreas implicadas en la predicción de la gratificación de una actividad. Por el contrario, las ecografías no mostraron aumentos notables en las regiones clásicamente vinculadas con la atención.
Un experimento en adultos confirma los hallazgos
Los investigadores probaron sus resultados en un estudio más pequeño con cinco adultos sanos sin TDAH que no tomaban habitualmente medicamentos estimulantes. Cada participante se sometió a resonancias magnéticas funcionales en reposo antes y después de tomar una dosis estimulante. Esto permitió al equipo rastrear con precisión los cambios en la conectividad cerebral. Una vez más, los medicamentos activaron las redes de recompensa y excitación en lugar de las redes de atención.
"En esencia, descubrimos que los estimulantes prerrecompensan nuestro cerebro y nos permiten seguir trabajando en cosas que normalmente no nos interesarían, como nuestra clase menos favorita, por ejemplo", dijo Dosenbach. Explicó que, en lugar de activar directamente los centros de atención, los estimulantes hacen que las tareas en las que normalmente es difícil concentrarse resulten más gratificantes. Esa mayor sensación de recompensa puede ayudar a los niños a perseverar en actividades tanto desafiantes como repetitivas.
"Estos resultados también ofrecen una posible explicación de cómo los estimulantes tratan la hiperactividad, algo que antes parecía paradójico", añadió Dosenbach. "Aquello en lo que los niños no pueden concentrarse —aquellas tareas que los inquietan— son tareas que no les resultan gratificantes. Con un estimulante, pueden permanecer sentados mejor porque no se levantan para buscar algo mejor que hacer".
Tratamiento del TDAH, sueño y rendimiento
En el estudio ABCD, los niños con TDAH que tomaban estimulantes obtuvieron mejores calificaciones escolares, según informes de los padres, y obtuvieron mejores resultados en pruebas cognitivas que los niños con TDAH que no tomaban estimulantes. Las mayores mejoras se observaron en los niños con síntomas de TDAH más graves.
Sin embargo, no se observaron beneficios en todos los niños. Entre los participantes que dormían menos de las nueve o más horas recomendadas por noche, quienes tomaron estimulantes obtuvieron mejores calificaciones que los niños con falta de sueño que no tomaron la medicación. Por el contrario, los estimulantes no se relacionaron con una mejoría en el rendimiento en niños neurotípicos que dormían lo suficiente. (No está claro por qué estos niños tomaban estimulantes). En general, la relación entre los estimulantes y la mejora del rendimiento cognitivo solo se observó en niños con TDAH o en aquellos que no dormían lo suficiente.
"Vimos que si un participante no dormía lo suficiente, pero tomaba un estimulante, la señal cerebral de sueño insuficiente se borraba, así como las disminuciones conductuales y cognitivas asociadas", dijo Dosenbach.
Riesgos potenciales de enmascarar la falta de sueño
Los investigadores advirtieron que un mejor rendimiento a pesar de dormir mal puede tener consecuencias a largo plazo.
"No dormir lo suficiente siempre es malo, y especialmente para los niños", afirmó Kay. Señaló que los niños que están demasiado cansados pueden presentar síntomas similares al TDAH, como dificultad para prestar atención en clase o peores calificaciones. En algunos casos, esto podría llevar a un diagnóstico erróneo cuando la privación del sueño es el problema subyacente. Los medicamentos estimulantes parecen ayudar al imitar algunos efectos del sueño adecuado, pero aun así exponen a los niños a los daños a largo plazo de la pérdida crónica del sueño. Kay instó a los profesionales clínicos a considerar la privación del sueño durante las evaluaciones del TDAH y a explorar maneras de mejorar el sueño.
Preguntas que quedan
Dosenbach y Kay afirmaron que sus hallazgos resaltan la necesidad de investigar más a fondo los efectos a largo plazo del consumo de estimulantes en el cerebro. Observaron que los estimulantes podrían tener una función restauradora al activar el sistema de eliminación de desechos del cerebro durante la vigilia. Al mismo tiempo, estos medicamentos podrían causar daños duraderos si se utilizan para compensar la falta de sueño.
Kay BP, Wheelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Suljic V, Adeyemo B, Baden NJ, Scheidter KM, Monk JS, Whiting FI, Ramirez-Pérez N, Krimmel SR, Shinohara RT, Tervo-Clemmens B, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrickson TJ, Madison T, Moore LA, Miranda-Domínguez O, Randolph A, Feczko E, Roland JL, Nicol GE, Laumann TO, Marek S, Gordon EM, Raichle ME, Barch DM, Fair DA y Dosenbach NUF. Los medicamentos estimulantes afectan la excitación y la recompensa, no las redes de atención. Celúla. 24 de diciembre de 2025. DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.039
Este trabajo fue financiado por las subvenciones del NIH NS140256 (EMG, NUFD), EB029343 (MW), MH121518 (SM), MH129493 (DMB), NS123345 (BPK), NS098482 (BPK), DA041148 (DAF), DA04112 (DAF), MH115357 (DAF), MH096773 (DAF y NUFD), MH122066 (EMG, DAF y NUFD), MH121276 (EMG, DAF y NUFD), MH124567 (EMG, DAF y NUFD) y NS129521 (EMG, DAF y NUFD); por la Asociación Nacional de Disfonía Espasmódica (EMG); por la financiación piloto del Instituto de Radiología Mallinckrodt (EMG); por la beca predoctoral Andrew Mellon de la Escuela Dietrich de Artes y Ciencias de la Universidad de Pittsburgh (BTC); y por el proyecto Extreme Science and Engineering Discovery Environment (XSEDE) Bridges en el Centro de Supercomputación de Pittsburgh a través de la asignación TG-IBN200009 (BTC).
Los cálculos se realizaron en las instalaciones del Centro de Investigación en Computación e Informática de la Universidad de Washington (RCIF). El RCIF ha recibido financiación de las subvenciones del programa S10 del NIH: 1S10OD025200-01A1 y 1S10OD030477-01.
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Este artículo refleja la opinión de los autores y puede no reflejar las opiniones o puntos de vista de los investigadores del NIH o del consorcio ABCD.
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Washington en San Luis . Nota: El contenido puede ser editado por motivos de estilo y extensión.
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Referencia de la revista:
Benjamin P. Kay, Muriah D. Wheelock, Joshua S. Siegel, Ryan V. Raut, Roselyne J. Chauvin, Athanasia Metoki, Aishwarya Rajesh, Andrew Eck, Jim Pollaro, Anxu Wang, Vahdeta Suljic, Babatunde Adeyemo, Noah J. Baden, Kristen M. Scheidter, Julia S. Monk, Forrest I. Whiting, Nadeshka Ramirez-Perez, Samuel R. Krimmel, Russell T. Shinohara, Brenden Tervo-Clemmens, Robert JM Hermosillo, Steven M. Nelson, Timothy J. Hendrickson, Thomas Madison, Lucille A. Moore, Óscar Miranda-Domínguez, Anita Randolph, Eric Feczko, Jarod L. Roland, Ginger E. Nicol, Timothy O. Laumann, Scott Marek, Evan M. Gordon, Marcus E. Raichle, Deanna M. Barch, Damien A. Feria, Nico UF Dosenbach. Los medicamentos estimulantes afectan la excitación y la recompensa, no las redes de atención . Cell , 2025; 188 (26): 7529 DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.039
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Universidad de Washington en San Luis . «Los fármacos para el TDAH no funcionan como pensábamos». ScienceDaily. ScienceDaily, 29 de diciembre de 2025. < www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251225235942.htm >
