Cultivos hallados en la cuarta unidad de Chernóbil, incluyendo Cladosporium sphaerospermum . La placa superior derecha muestra claramente la melanización
Zhdanova y otros / Elsevier
zap.aeiou.pt
1 de diciembre de 2025
Al exponerse a la radiación ionizante, que normalmente tiene efectos catastróficos en otros organismos vivos, el hongo no solo no sufre daños, sino que prospera. La melanina, que le da su color negro, parece desempeñar un papel similar al de la clorofila en la fotosíntesis de las plantas, un proceso teórico denominado radiosíntesis.
La zona de exclusión de Chernóbil puede estar fuera del alcance de los humanos, pero desde que el reactor número cuatro de la planta nuclear de Chernóbil explotó hace casi 40 años, otras formas de vida no sólo se han establecido allí , sino que han sobrevivido, se han adaptado y, según todos los indicios, prosperado, como es el caso de los famosos perros de Chernóbil .
Parte de esta prosperidad puede deberse a la ausencia de seres humanos , pero, para al menos un organismo, la radiación ionizante que permanece en las estructuras que rodean el reactor puede ser una ventaja .
Fue precisamente allí, adherido a las paredes interiores de uno de los edificios más radiactivos del planeta, donde los científicos encontraron un extraño hongo negro que, curiosamente, parece estar floreciendo.
Este hongo se llama Cladosporium sphaerospermum , y algunos investigadores creen que su pigmento oscuro, la melanina , puede permitirle aprovechar la radiación ionizante a través de un proceso similar a cómo las plantas capturan la luz en la fotosíntesis, explica Science Alert .
Este mecanismo propuesto se denomina incluso radiosíntesis
Aunque los científicos han demostrado que el hongo se desarrolla en presencia de radiación ionizante, nadie ha podido comprender aún con exactitud cómo ni por qué. La radiosíntesis es una teoría, pero difícil de demostrar.
El misterio se remonta a finales de la década de 1990 , cuando un equipo dirigido por la microbióloga Nelli Zhdanova, de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, realizó un estudio de campo en la zona de exclusión de Chernóbil para descubrir qué formas de vida, si las había, habían logrado sobrevivir en el refugio alrededor del reactor destruido.
El equipo se sorprendió al encontrar una verdadera comunidad de hongos , con no menos de 37 especies registradas . Cabe destacar que estos organismos tendían a ser oscuros o negros, ricos en melanina .
C. sphaerospermum predominó en las muestras , presentando también algunos de los niveles más altos de contaminación radiactiva. Por sorprendente que fuera el descubrimiento, lo que siguió no hizo más que aumentar la intriga .
En 2007, la radiofarmacóloga Ekaterina Dadachova y el inmunólogo Arturo Casadevall, del Albert Einstein College of Medicine, en EE.UU., lideraron un equipo de investigadores que descubrieron que exponer C. sphaerospermum a radiación ionizante no afecta al hongo , como ocurriría con otros organismos.
La radiación ionizante se refiere a la emisión de partículas lo suficientemente energéticas como para expulsar electrones de sus átomos , transformándolos en iones.
Esto puede parecer inofensivo en teoría, pero en la práctica la ionización puede destruir moléculas, interferir con reacciones bioquímicas e incluso fragmentar el ADN . Nada de esto es beneficioso para los humanos, aunque puede ser útil para destruir células cancerosas , que son particularmente sensibles a estos efectos.
Sin embargo, C. sphaerospermum demostró una resistencia inusual e incluso mejoró su crecimiento al ser expuesto a la radiación ionizante. Otros experimentos demostraron que la radiación ionizante alteraba el comportamiento de la melanina del hongo , una observación intrigante que justificaba una mayor investigación.
En un artículo publicado en 2008 en Current Opinion in Microbiology , Dadachova y Casadevall propusieron por primera vez la idea de que podría estar en juego una vía biológica similar a la fotosíntesis .
El hongo —y otros organismos similares— parecían estar capturando radiación ionizante y convirtiéndola en energía , en un proceso en el que la melanina tiene una función similar a la del pigmento clorofila de las plantas: absorber luz.
Al mismo tiempo, la melanina actúa como un escudo protector contra los efectos más dañinos de la radiación.
Esta hipótesis cobró fuerza con las conclusiones de un estudio publicado en 2022 en Frontiers in Microbiology , durante el cual un equipo de científicos llevó una muestra de C. sphaerospermum al espacio, que fue colocada fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) y expuesta a la radiación cósmica .
En el experimento, los sensores colocados debajo de la placa de Petri mostraron que había pasado una menor cantidad de radiación a través de los hongos , en comparación con la placa de control que contenía sólo agar.
Hasta la fecha, sin embargo, los científicos no han podido demostrar que la fijación de carbono en C. sphaerospermum dependa de la radiación ionizante, de cualquier ganancia metabólica derivada de esta radiación o incluso de una vía energética bien definida .
“En realidad, aún no se ha demostrado la radiosíntesis , y mucho menos la reducción de compuestos de carbono a formas de mayor energía o la fijación de carbono inorgánico impulsada por radiación ionizante”, escribe Nils Averesch , investigador de la Universidad de Stanford, en el estudio de 2022.
La idea de la radiosíntesis es fascinante ; parece sacada de una novela de ciencia ficción. Pero quizás aún más impresionante es el hecho de que este peculiar hongo esté haciendo algo que aún no comprendemos : logrando neutralizar un peligro tan mortal para los humanos.
El comportamiento observado en C. sphaerospermum no es universal entre los hongos melanizados, lo que sugiere que puede ser una adaptación que le permite al hongo aprovechar una forma de energía que es letal para otros organismos.
¿O es simplemente una respuesta al estrés que mejora la supervivencia en condiciones extremas, aunque lejos de ser ideales? En este momento, es imposible tener una respuesta.
Lo que sí sabemos es que este discreto hongo negro y aterciopelado utiliza ingeniosamente la radiación ionizante para sobrevivir, y quizás incluso prosperar , en un lugar demasiado peligroso para la presencia humana. La vida, de hecho, siempre encuentra un camino.
_________
Fuente: ZAP //
