El sistema de control climático de la Tierra podría enfriarse tanto después de calentarse que congele el planeta
sciencedaily.com/21 de diciembre de 2025
Universidad de California - Riverside
Resumen: Los científicos han descubierto una retroalimentación faltante en el ciclo del carbono terrestre que podría provocar que el calentamiento global se extienda y desemboque en una edad de hielo. A medida que el planeta se calienta, la escorrentía rica en nutrientes alimenta la proliferación de plancton, que entierra enormes cantidades de carbono en el océano. En condiciones de bajo oxígeno, este proceso puede descontrolarse, enfriando la Tierra mucho más allá de su estado original. Si bien esto no nos salvará del cambio climático moderno, podría explicar las edades de hielo antiguas más extremas de la Tierra.
HISTORIA COMPLETA
El "termostato" climático natural de la Tierra no solo estabiliza la temperatura, sino que también puede sobrecorregirla. Nuevas investigaciones demuestran que el calentamiento puede desencadenar procesos oceánicos que entierran tanto carbono que hunden al planeta en una edad de hielo. Crédito: Shutterstock
Investigadores de la Universidad de California en Riverside afirman haber identificado una brecha crítica en la comprensión que los científicos han tenido durante mucho tiempo del sistema de reciclaje de carbono de la Tierra. Al completar esta pieza faltante, ahora creen que los períodos de calentamiento global pueden oscilar demasiado en la dirección opuesta, lo que podría preparar el terreno para una edad de hielo.
Durante décadas, los científicos han creído que el clima de la Tierra estaba regulado por un proceso natural lento pero fiable, impulsado por la meteorización de las rocas. Este mecanismo se consideraba una fuerza estabilizadora que impedía que las temperaturas se desviaran demasiado en cualquier dirección.
Cómo la meteorización de las rocas ayuda a regular el clima
En este proceso, la lluvia absorbe dióxido de carbono de la atmósfera y luego cae sobre superficies terrestres expuestas. A medida que el agua interactúa con las rocas, especialmente las rocas de silicato como el granito, las descompone gradualmente. El material disuelto, junto con el CO₂ capturado , es transportado a los océanos.
Una vez allí, el carbono se combina con el calcio liberado de las rocas para formar conchas y arrecifes de piedra caliza. Estos materiales se depositan en el fondo del océano, reteniendo el carbono durante cientos de millones de años y reduciendo lentamente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.
"A medida que el planeta se calienta, las rocas se erosionan más rápido y absorben más CO2 , enfriando nuevamente el planeta", dijo Andy Ridgwell, geólogo de UC Riverside y coautor del estudio publicado en Science .
¿Por qué las antiguas edades de hielo fueron tan extremas?
Sin embargo, los registros geológicos cuentan una historia más dramática. La evidencia muestra que algunas de las primeras glaciaciones de la Tierra fueron tan severas que el hielo y la nieve cubrieron casi todo el planeta. Según los investigadores, este nivel de congelación no puede explicarse por un sistema climático que simplemente se autoajusta.
Esa constatación llevó al equipo a buscar un proceso adicional que pudiera llevar el clima más allá del equilibrio suave y hacia los extremos.
El papel de los océanos, los nutrientes y el plancton
El factor recién identificado se relaciona con la forma en que el carbono se almacena en el océano. A medida que el CO₂ atmosférico y las temperaturas aumentan, la lluvia transporta al mar mayores cantidades de nutrientes, como el fósforo. Estos nutrientes estimulan el crecimiento del plancton, organismos microscópicos que absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis.
Cuando el plancton muere, se hunde en el fondo del océano, llevándose consigo el carbono capturado. Este proceso extrae el carbono de la atmósfera y lo almacena en los sedimentos oceánicos.
Sin embargo, en condiciones más cálidas, este sistema cambia. El aumento del crecimiento del plancton puede reducir los niveles de oxígeno en el océano. Con menos oxígeno disponible, es más probable que el fósforo se libere de nuevo al agua en lugar de quedar enterrado permanentemente. Este fósforo reciclado impulsa aún más el crecimiento del plancton, cuya descomposición agota aún más el oxígeno y mantiene la circulación de los nutrientes.
A medida que este ciclo continúa, se entierran enormes cantidades de carbono y las temperaturas globales comienzan a caer.
Un sistema climático que puede sobrepasar los límites
En lugar de estabilizar suavemente la temperatura terrestre, esta retroalimentación puede impulsar el enfriamiento mucho más allá de su punto inicial. En las simulaciones por computadora del equipo, el efecto fue lo suficientemente fuerte como para desencadenar una edad de hielo.
Ridgwell compara el proceso con un sistema de refrigeración doméstico que trabaja demasiado.
En verano, se ajusta el termostato a unos 25 °C. A medida que la temperatura exterior sube durante el día, el aire acondicionado elimina el exceso de calor del interior hasta que la temperatura ambiente baja a 25 °C y luego se detiene, explicó Ridgwell.
Usando esta analogía, explica que el control climático de la Tierra no está roto. Al contrario, puede responder de forma desigual, como si el termostato no estuviera ubicado cerca del aire acondicionado.
Por qué el futuro puede ser diferente
Según el estudio, los niveles más bajos de oxígeno en la atmósfera terrestre antigua hicieron que este control climático fuera mucho menos estable, lo que explica la severidad de las primeras glaciaciones. Hoy en día, los niveles de oxígeno atmosférico son mucho más altos.
A medida que la actividad humana continúa añadiendo CO₂ a la atmósfera, se prevé que el planeta seguirá calentándose a corto plazo. El modelo de los investigadores sugiere que eventualmente se producirá un repunte del enfriamiento. Sin embargo, es probable que este enfriamiento futuro sea menos extremo, ya que los niveles más altos de oxígeno reducen la intensidad de la retroalimentación de nutrientes en los océanos.
"Como colocar el termostato más cerca del aire acondicionado", añadió Ridgwell. Aun así, el efecto podría ser suficiente para adelantar el inicio de la próxima edad de hielo.
Por qué la acción climática sigue siendo importante ahora
"Al final, ¿importa mucho si el comienzo de la próxima edad de hielo ocurre dentro de 50, 100 o 200 mil años?", se preguntó Ridgwell. "Debemos centrarnos ahora en limitar el calentamiento actual. Que la Tierra finalmente se enfríe, por muy inestable que sea, no ocurrirá lo suficientemente rápido como para ayudarnos en esta vida".
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por la Universidad de California - Riverside . Texto original escrito por Jules Bernstein. Nota: El contenido puede ser editado por motivos de estilo y extensión.
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Referencia de la revista:
Dominik Hülse, Andy Ridgwell. Inestabilidad en la regulación geológica del clima terrestre . Science , 2025; 389 (6767) DOI: 10.1126/science.adh7730
Universidad de California - Riverside. «El calentamiento global podría desencadenar la próxima edad de hielo». ScienceDaily. ScienceDaily, 21 de diciembre de 2025. < www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251221043231.htm > .
