Científicos del MIT encuentran una forma de rejuvenecer el sistema inmunológico a medida que envejecemos
Un nuevo enfoque basado en ARNm convierte al hígado en un refuerzo inmunológico, ayudando a los cuerpos envejecidos a combatir enfermedades como si fueran nuevamente más jóvenes.
sciencedaily.com
29 de diciembre de 2025
Fuente: Instituto Tecnológico de MassachusettsResumen:A medida que el sistema inmunitario se debilita con la edad, los científicos han descubierto una manera de recuperar parte de su fuerza perdida. Al administrar ARNm al hígado, crearon una fuente temporal de señales inmunoestimulantes que normalmente provienen del timo. Los ratones mayores tratados de esta manera produjeron linfocitos T más eficaces y respondieron mucho mejor a las vacunas y los tratamientos contra el cáncer. Esta estrategia podría, algún día, ayudar a prolongar la vida saludable.
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Los investigadores utilizaron ARNm para convertir el hígado en una fábrica de células inmunitarias a corto plazo, reactivando la producción de células T que normalmente disminuye con la edad. Crédito: Shutterstock
A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario suele perder eficacia. Las poblaciones de linfocitos T disminuyen y las células restantes pueden responder con mayor lentitud a los gérmenes. Esta ralentización puede dejar a los adultos mayores más vulnerables a diversos tipos de infecciones.
Para abordar este deterioro relacionado con la edad, científicos del MIT y del Instituto Broad desarrollaron un método para reprogramar temporalmente las células hepáticas de forma que se fortalezca el rendimiento de las células T. El objetivo es compensar la menor producción del timo, el órgano donde normalmente maduran las células T.
En el estudio, el equipo utilizó ARNm para administrar tres factores importantes que favorecen la supervivencia de las células T. Con este enfoque, lograron rejuvenecer el sistema inmunitario de los ratones. Los ratones de mayor edad que recibieron el tratamiento produjeron poblaciones de células T más numerosas y variadas tras la vacunación, y también mostraron una mejor respuesta a la inmunoterapia contra el cáncer.
Los investigadores dicen que si esta estrategia se puede adaptar a los pacientes, podría ayudar a las personas a mantenerse más saludables a medida que envejecen.
"Si podemos restaurar algo esencial como el sistema inmunológico, esperamos poder ayudar a las personas a mantenerse libres de enfermedades durante un período más largo de sus vidas", dice Feng Zhang, profesor de Neurociencia James y Patricia Poitras en el MIT, quien tiene nombramientos conjuntos en los departamentos de Ciencias Cerebrales y Cognitivas e Ingeniería Biológica.
Zhang también es investigador del Instituto McGovern de Investigación Cerebral del MIT, miembro principal del Instituto Broad del MIT y Harvard, e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. Es el autor principal del nuevo estudio. El exinvestigador posdoctoral del MIT, Mirco Friedrich, es el autor principal del artículo, publicado en Nature .
El timo y por qué las células T disminuyen con la edad
El timo es un pequeño órgano ubicado delante del corazón y es esencial para la producción de un suministro adecuado de células T. Dentro del timo, las células T inmaduras pasan por un proceso de control que ayuda a crear un conjunto diverso de células T. El timo también libera citocinas y factores de crecimiento que ayudan a las células T a sobrevivir.
Pero a principios de la edad adulta, el timo comienza a encogerse. Este proceso se denomina involución tímica y reduce la capacidad del cuerpo para producir nuevas células T. Alrededor de los 75 años, el timo prácticamente deja de funcionar.
"A medida que envejecemos, el sistema inmunitario comienza a deteriorarse. Queríamos pensar en cómo podemos mantener este tipo de protección inmunitaria durante más tiempo, y eso nos llevó a pensar en cómo podemos reforzar la inmunidad", afirma Friedrich.
Los esfuerzos anteriores para rejuvenecer el sistema inmunitario se han centrado a menudo en el envío de factores de crecimiento de linfocitos T a través del torrente sanguíneo, pero este enfoque puede causar efectos secundarios perjudiciales. Otros investigadores están investigando si las células madre trasplantadas podrían ayudar a regenerar el tejido funcional del timo.
Una fábrica temporal de hígado alimentada por ARNm
El equipo del MIT optó por una estrategia diferente. Se preguntaron si era posible inducir al cuerpo a crear una "fábrica" temporal que produjera las mismas señales estimulantes de linfocitos T que suele generar el timo.
"Nuestro enfoque es más bien sintético", afirma Zhang. "Estamos modificando el cuerpo para que imite la secreción del factor tímico".
Seleccionaron el hígado para esta tarea por varias razones. El hígado puede producir grandes cantidades de proteínas incluso en la vejez. Además, es más fácil transportar ARNm al hígado que a muchos otros órganos. Además, toda la sangre circulante fluye a través del hígado, incluidas las células T, lo que lo convierte en un lugar práctico para liberar señales de apoyo inmunitario al torrente sanguíneo.
Para construir esta fábrica, los investigadores seleccionaron tres señales inmunitarias implicadas en la maduración de las células T. Codificaron estos factores en ARNm y empaquetaron las secuencias en nanopartículas lipídicas. Tras inyectarlas en el torrente sanguíneo, las nanopartículas se acumulan en el hígado. Los hepatocitos absorben el ARNm y comienzan a producir las proteínas que codifica.
Los tres factores administrados fueron DLL1, FLT-3 e IL-7. Estas señales ayudan a que las células T progenitoras inmaduras se conviertan en células T completamente diferenciadas.
Beneficios de la vacuna y la inmunoterapia contra el cáncer en ratones mayores
Los experimentos con ratones mostraron múltiples resultados positivos. En una prueba, los investigadores inyectaron partículas de ARNm en ratones de 18 meses, aproximadamente comparables a los humanos de 50 años. Dado que el ARNm no dura mucho tiempo en el organismo, el equipo administró dosis repetidas durante cuatro semanas para mantener la producción de los factores en el hígado de forma constante.
Después del tratamiento, las poblaciones de células T aumentaron sustancialmente tanto en tamaño como en función.
El equipo examinó si el enfoque mejoraba la respuesta a la vacuna. Vacunaron ratones con ovoalbúmina, una proteína presente en la clara de huevo y que se utiliza a menudo para estudiar las reacciones inmunitarias a un antígeno específico. En ratones de 18 meses que recibieron el tratamiento con ARNm antes de la vacunación, el número de linfocitos T citotóxicos dirigidos a la ovoalbúmina se duplicó en comparación con los ratones de la misma edad no tratados.
Los investigadores también descubrieron que el método del ARNm podría reforzar las respuestas a la inmunoterapia contra el cáncer. Trataron ratones de 18 meses con el ARNm, les implantaron tumores y luego les administraron un fármaco inhibidor de puntos de control. Este fármaco se dirige a PD-L1 y está diseñado para liberar los frenos del sistema inmunitario para que los linfocitos T puedan atacar las células tumorales con mayor eficacia.
Los ratones que recibieron tanto el inhibidor del punto de control como el tratamiento con ARNm tuvieron tasas de supervivencia mucho más altas y vivieron más tiempo que los ratones que recibieron el fármaco inhibidor del punto de control sin el tratamiento con ARNm.
Los investigadores determinaron que los tres factores eran necesarios para la mejora inmunitaria. Ningún factor por sí solo logró reproducir el efecto completo. A continuación, el equipo planea probar el enfoque en otros modelos animales y buscar otros factores de señalización que puedan fortalecer aún más la función inmunitaria. También quieren investigar cómo el tratamiento influye en otras células inmunitarias, incluidas las células B.
Otros autores del artículo incluyen a Julie Pham, Jiakun Tian, Hongyu Chen, Jiahao Huang, Niklas Kehl, Sophia Liu, Blake Lash, Fei Chen, Xiao Wang y Rhiannon Macrae.
La investigación fue financiada en parte por el Instituto Médico Howard Hughes, el Centro Cerebro-Cuerpo K. Lisa Yang del MIT, los donantes de obsequios de terapias programables del Broad Institute, la Fundación Pershing Square, la familia Phillips, J. y P. Poitras y una beca postdoctoral EMBO.
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) . Original escrito por Anne Trafton. Nota: El contenido puede ser editado por motivos de estilo y extensión.
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Referencia de la revista:
Mirco J. Friedrich, Julie Pham, Jiakun Tian, Hongyu Chen, Jiahao Huang, Niklas Kehl, Sophia Liu, Blake Lash, Fei Chen, Xiao Wang, Rhiannon K. Macrae, Feng Zhang. La reconstitución hepática transitoria de factores tróficos mejora la inmunidad en personas mayores . Nature , 2025; DOI: 10.1038/s41586-025-09873-4
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Instituto Tecnológico de Massachusetts ( MIT ) . «Científicos del MIT encuentran una manera de rejuvenecer el sistema inmunitario a medida que envejecemos». ScienceDaily. ScienceDaily, 29 de diciembre de 2025. < www.sciencedaily.com/releases/2025/12/251227082718.htm > .
