Los niños con mayor velocidad de procesamiento cerebral, indicada por latencias más cortas, tendían a obtener mejores resultados en las pruebas de eficiencia lectora
Eric W. Dolan
psypost.org 7 de noviembre de 2025
Un nuevo estudio ha descubierto una relación directa entre el número de milisegundos que tarda el cerebro de un niño en procesar la forma de una palabra impresa y su grado de comprensión lectora. Este hallazgo proporciona un nuevo método para medir esta sincronización neuronal en cada niño con precisión de milisegundos, un avance que podría mejorar nuestra comprensión del desarrollo de las habilidades lectoras. La investigación se publicó en la revista Developmental Cognitive Neuroscience .
La investigación fue dirigida por un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, interesados en los cambios cerebrales que favorecen el desarrollo de la fluidez lectora desde la niñez tardía hasta la adolescencia temprana. Durante este periodo, la lectura suele transformarse de una tarea lenta y laboriosa en una actividad automática y estimulante. Se sabe que la velocidad de reconocimiento de palabras individuales es un elemento clave en esta transición, pero los mecanismos neuronales que la sustentan aún no se comprenden del todo.
Los métodos anteriores para medir la velocidad de procesamiento cerebral de las palabras, que a menudo utilizan una técnica denominada potenciales relacionados con eventos, han presentado limitaciones debido a su baja fiabilidad al aplicarse a individuos. Esto dificulta relacionar directamente la actividad cerebral con la capacidad lectora de un niño en particular. Los investigadores se propusieron desarrollar y validar un método más preciso y estable para medir esta sincronización neuronal.
“Este estudio surgió de una singular 'asociación de investigación y práctica' entre una innovadora escuela K-8 del Área de la Bahía, la Escuela Synapse, y la Iniciativa de Neurociencia Educativa de Stanford (SENSI)”, explicó el autor principal Bruce D. McCandliss, profesor de Neurociencia Educativa de la Escuela de Posgrado de Educación de la Familia Pigott en la Universidad de Stanford.
“La colaboración comenzó con una serie de mesas redondas con docentes e investigadores para encontrar sinergias entre mis objetivos de investigación a largo plazo y los temas que los educadores consideraban más relevantes. Este esfuerzo también se nutrió de mis reflexiones, a lo largo de varios años, sobre los desafíos que impiden que la neurociencia establezca una conexión significativa con la educación.”
“Nuestro primer enfoque colaborativo se centró en cómo la lectura modifica el cerebro. Sabíamos que podíamos incorporar la tecnología de ondas cerebrales a la escuela, pero una limitación importante de la ciencia actual es su dificultad para ofrecer lo que más valoran los docentes: información relevante para cada estudiante. Los enfoques convencionales aún no logran proporcionar esto, ya que sus conclusiones suelen aplicarse a grupos en lugar de a individuos.”
“Los profesores hicieron hincapié en la importancia de protocolos lo suficientemente breves como para que los alumnos los completaran en una sola clase”, continuó McCandliss. “Como equipo de ciencias, lo tomamos como un reto de diseño y creamos enfoques innovadores que requerían solo unos minutos de recopilación de datos para cada medición. El equipo también compartió con los profesores el valor que puede aportar medir las habilidades de lectura en unidades de física… como por ejemplo, capturar la duración de un cálculo neuronal específico con precisión de milisegundos”.
Para lograrlo, los investigadores y el personal escolar permitieron que 68 niños con desarrollo típico, de entre 8 y 15 años, participaran voluntariamente en el estudio durante su jornada escolar habitual. Cada niño participó en una sesión donde se registró su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG), un método que mide las señales eléctricas del cerebro a través de sensores colocados en el cuero cabelludo.
Los niños también realizaron una serie de pruebas estandarizadas para evaluar sus habilidades lectoras, incluyendo la velocidad de lectura de palabras sueltas y la fluidez y comprensión de oraciones.
Durante el registro del EEG, los participantes observaron secuencias rápidas de estímulos de cuatro caracteres presentados a un ritmo constante de exactamente tres elementos por segundo. Estos estímulos incluían palabras reales, pseudopalabras formadas por letras desordenadas y secuencias de símbolos desconocidos llamadas pseudofuentes.
Esta presentación constante y rítmica forma parte de una técnica conocida como Potenciales Evocados Visuales en Estado Estacionario. Está diseñada para provocar una respuesta cerebral que sigue el mismo ritmo que las imágenes parpadeantes. El cerebro produce señales no solo a la frecuencia principal del estímulo, en este caso 3 Hz, sino también a sus múltiplos, conocidos como armónicos, como 6 Hz y 9 Hz.
Los investigadores analizaron la sincronización, o fase, de las ondas cerebrales producidas a estas diferentes frecuencias. Al examinar cómo variaba la fase de la respuesta a través de los armónicos, pudieron calcular un retardo de procesamiento preciso para cada niño. Este retardo, denominado latencia cortical, representa el tiempo que tarda la información en viajar desde los ojos hasta las regiones cerebrales que procesan las formas visuales de las palabras. Este método permitió calcular un marcador temporal neuronal estable para cada participante.
Los investigadores hallaron que la medición de la latencia cortical era consistente para cada niño. Esta velocidad de procesamiento neuronal se mantuvo estable independientemente de si el niño observaba palabras reales, pseudopalabras o símbolos abstractos. Esta alta fiabilidad sugiere que el método captura un aspecto fundamental del sistema de procesamiento visual de cada individuo.
Los investigadores también hallaron una fuerte relación entre la latencia cortical y las habilidades lectoras y la edad de los participantes. Los niños con mayor velocidad de procesamiento cerebral, indicada por latencias más cortas, tendían a obtener mejores resultados en las pruebas de eficiencia lectora de palabras aisladas y de comprensión lectora de oraciones completas. De igual manera, los niños mayores generalmente presentaban latencias más cortas que los más pequeños, lo que sugiere que este proceso neuronal se vuelve más eficiente con la edad y la experiencia. Estas relaciones se mantuvieron incluso después de considerar la inteligencia no verbal.
Un tercer hallazgo aportó información sobre cómo se conectan estos procesos. El estudio sugiere que la relación entre el procesamiento neuronal rápido y la comprensión lectora fluida se explica en gran medida por la velocidad de lectura de palabras aisladas. En otras palabras, una respuesta neuronal inicial más rápida ante un texto visual parece facilitar un reconocimiento más veloz y automático de palabras individuales. Esta eficiencia a nivel de palabra puede liberar recursos cognitivos, permitiendo al lector centrarse en comprender el significado de oraciones y pasajes completos.
“Tu cerebro opera en múltiples escalas de tiempo simultáneamente”, explicó McCandliss a PsyPost. “Puedes ser consciente de cómo tus pensamientos o sentimientos cambian de un momento a otro, y cómo ir a la escuela y aprender cosas te permite recordar nuevos datos. Pero también existen muchas escalas de tiempo más rápidas, como el tiempo que tarda la información en llegar desde tus ojos hasta los cálculos que la dirigen a la parte de tu cerebro que puede reconocer palabras”.
“Curiosamente, pequeñas diferencias en la velocidad de procesamiento neuronal de las palabras visuales están fuertemente ligadas a la fluidez en la comprensión lectora. A medida que mejora la lectura, esta sincronización neuronal tiende a acelerarse. La educación moldea progresivamente la velocidad de este rápido proceso neuronal.”
La relevancia práctica de estos hallazgos radica tanto en la solidez de la relación como en la fiabilidad de la medición. La conexión entre la latencia cortical y la fluidez lectora sugiere que una parte significativa de las diferencias observadas en la capacidad lectora de los niños, desde un alumno de tercer grado con dificultades hasta un alumno de octavo grado competente, puede explicarse por variaciones del orden de milisegundos en la velocidad de procesamiento neuronal.
Más importante aún, el método utilizado para medir esta sincronización neuronal demostró ser excepcionalmente estable en cada individuo. Esta alta fiabilidad representa un avance clave, ya que permite rastrear cambios sutiles en la función cerebral de un niño a lo largo del tiempo.
“Gracias a la colaboración con una escuela en el diseño y la realización de este estudio, sabemos que ahora podemos medir esta velocidad neuronal con una precisión y fiabilidad increíbles, como un mecánico que sincroniza las chispas del carburador de un coche, en prácticamente todos los alumnos, dentro de las escuelas, sin perdernos más de una clase”, explicó McCandliss. “Esto significa que los niños pueden ver los frutos de su esfuerzo a medida que aprenden a leer y perfeccionan progresivamente esta función neuronal fundamental”.
Uno de los resultados más sorprendentes para los investigadores fue el éxito de la propia colaboración entre investigación y práctica.
“La mayoría, tanto en el ámbito científico como en el educativo, no consideraba viable colaborar con las escuelas en neurociencia”, afirmó McCandliss. “Cuando les conté mi idea, muchos expertos en ciencia y educación me miraron con escepticismo, pensando que era una locura o, en el mejor de los casos, una forma bastante extravagante de invertir los recursos de investigación tras obtener la titularidad. Viendo la cantidad de descubrimientos científicos que hemos publicado, creo que la sorpresa radica en lo prometedoras que pueden ser estas colaboraciones entre investigación y práctica, tanto para la ciencia como para la educación”.
Un segundo hallazgo inesperado surgió de los datos. Inicialmente, el equipo de investigación tenía dudas sobre si su técnica proporcionaría una medición significativa y estable para una sola persona. Existía una preocupación real de que los datos de ondas cerebrales de un individuo fueran demasiado inconsistentes como para ofrecer algo más que ruido aleatorio. «Literalmente, no teníamos ni idea de qué tan bien podría funcionar esto a nivel individual», afirmó McCandliss. Afortunadamente, los resultados mostraron una señal precisa y fiable a nivel individual «de una manera que superó todas nuestras expectativas».
Sin embargo, aún existen algunas limitaciones que considerar. El diseño del estudio es correlacional, lo que significa que identifica una relación entre la velocidad de procesamiento neuronal y la habilidad lectora, pero no puede establecer causalidad. Por ejemplo, sigue sin estar claro si un procesamiento más rápido es la causa de una lectura fluida o si, por el contrario, la práctica extensiva de la lectura es lo que conduce a respuestas neuronales más eficientes.
«Por supuesto, encontrar una "relación" entre las medidas de latencia cortical de un niño y su rendimiento académico en lectura es solo el comienzo para desentrañar la dinámica de cómo se desarrolla esta relación», afirmó McCandliss. «Esto exige nuevos estudios que exploren tanto cómo una mayor participación en la lectura modifica la sincronización neuronal como las diferencias en dicha sincronización podrían influir en la experiencia de la lectura fluida, y cómo cada una de estas vías causales se manifiesta a lo largo del desarrollo lector».
Además, debido a que el estudio observó a niños de un amplio rango de edad en un solo momento, es difícil separar completamente los efectos de la maduración cerebral natural de los efectos de la acumulación de experiencia lectora.
“Dado que esta ciencia se centra en una de nuestras poblaciones más vulnerables —los niños en desarrollo— es fundamental situarla en un contexto tanto evolutivo como educativo, lo que significa que estos valores están en constante cambio dentro de una persona; es probable que cambien a medida que adquieren más experiencia en la lectura y en general”, explicó McCandliss a PsyPost. “El verdadero valor de estas medidas radicará, en última instancia, en cómo podemos comprender mejor la forma en que cambian con el tiempo en un individuo al brindarle oportunidades de aprendizaje altamente valiosas”.
Las investigaciones futuras podrían ampliar estos hallazgos de diversas maneras, incluyendo la realización de pruebas al mismo grupo de niños durante varios años para observar cómo cambia su velocidad de procesamiento neuronal en relación con su instrucción y práctica de la lectura. Dichos estudios longitudinales podrían ayudar a esclarecer las contribuciones específicas de la edad y la experiencia lectora al desarrollo de la eficiencia neuronal.
Los investigadores están llevando a cabo estudios adicionales para comprender mejor la naturaleza de esta señal neuronal. Planean comprobar si la velocidad de procesamiento cerebral varía en respuesta a diferentes tipos de estímulos, como palabras de alta o baja frecuencia, u otras formas visuales como rostros y automóviles. Un objetivo clave es determinar si esta rápida respuesta neuronal es específica del lenguaje escrito o si también se extiende a otras categorías visuales complejas que el cerebro procesa con especialización, como los rostros.
“Uno de nuestros próximos objetivos científicos es acercar la educación y la neurociencia del desarrollo, lo que significa llevar herramientas de EEG portátiles a las escuelas, colaborar con las escuelas para diseñar métricas precisas que puedan rastrear el crecimiento a lo largo del tiempo en la velocidad de computación neuronal y, en última instancia, relacionar los cambios en las series temporales dentro de un individuo con las variaciones que importan en sus experiencias educativas”, dijo McCandliss.
“También planeamos ampliar estos hallazgos a investigaciones dirigidas a los desafíos específicos que enfrentan las personas que viven con desafíos neurobiológicos clínicamente significativos, como la dislexia del desarrollo, los problemas de atención y el trastorno del espectro autista.”
“Este estudio forma parte de una serie de artículos fruto de la colaboración entre mi grupo en Stanford y la Escuela Synapse”, añadió. “Animo a los lectores a considerarlos como un conjunto interrelacionado que demuestra el verdadero potencial de las colaboraciones entre la investigación y la práctica para impulsar la investigación en neurociencia cognitiva del desarrollo aplicada a la educación”.
“Por ejemplo, nuestro grupo está encantado de que nuestro último estudio haya sido aceptado este mes para su publicación en una de las revistas del grupo editorial Nature ( npj Science of Learning ). Este nuevo estudio muestra un impacto causal real de dos semanas de actividades de vocabulario impartidas por el profesorado sobre las respuestas neuronales a palabras que aparecen en libros infantiles menos de una vez entre un millón, y las lleva a niveles de respuesta cortical equivalentes a las palabras de mayor frecuencia que hemos probado hasta la fecha.”
El presente estudio, titulado “ La latencia cortical predice la fluidez lectora desde la niñez tardía hasta la adolescencia temprana ”, fue realizado por Fang Wang, Quynh Trang H. Nguyen, Blair Kaneshiro, Anthony M. Norcia y Bruce D. McCandliss.
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