Los científicos están creando bacterias kamikaze que tratan el cáncer, se autodestruyen y desaparecen.
zap.aeiou.pt
13 de noviembre de 2025
Las bacterias están emergiendo rápidamente como una nueva clase de "medicamentos vivos" utilizados para eliminar células cancerosas.
Aún estamos lejos de encontrar una "cura" para el cáncer. Pero algún día, podríamos tener bacterias programables , capaces de dirigirse por sí solas a los tumores, liberar el tratamiento solo donde sea necesario y luego desaparecer sin dejar rastro.
Los tratamientos actuales para los diferentes tipos de cáncer no son perfectos; muchos tumores son difíciles de tratar y, en algunos casos, actualmente no existen tratamientos eficaces.
En ocasiones, los tratamientos no logran llegar a las zonas afectadas por la neoplasia. En otros casos, los tumores son capaces de resistirse , suprimiendo ciertas partes del sistema inmunitario y reduciendo así la eficacia de los tratamientos. O bien, los tumores desarrollan resistencia a los tratamientos.
El uso de bacterias puede ayudar a superar estos obstáculos, explican Josephine Wright y Susan Woods , investigadoras del Instituto de Investigación Médica y de Salud del Sur de Australia, en un artículo publicado en The Conversation .
Durante más de un siglo, algunos cirujanos han observado que las personas con cáncer que desarrollan infecciones bacterianas entran inesperadamente en remisión . Es decir, los signos o síntomas del cáncer disminuyen o desaparecen .
Ahora empezamos a comprender qué podría explicar este fenómeno. En términos generales, las bacterias son capaces de activar el sistema inmunitario del cuerpo para atacar las células cancerosas.
De hecho, este enfoque ya se utiliza en entornos clínicos . A nivel mundial, el tratamiento de elección para ciertos casos de cáncer de vejiga implica el uso de bacterias.
Cuando los médicos introducen una versión debilitada de Mycobacterium bovis directamente en la vejiga a través de un catéter, la respuesta inmunitaria del cuerpo destruye el cáncer.
¿Por qué las bacterias?
Ciertas bacterias poseen una habilidad inusual : pueden localizarse y proliferar de forma natural dentro de tumores sólidos —aquellos que crecen en órganos y tejidos— dejando prácticamente intacto el tejido sano .
Los tumores sólidos son el hábitat ideal para estas bacterias porque contienen muchos nutrientes procedentes de células muertas, tienen bajos niveles de oxígeno (un entorno preferido por estas bacterias) y, por lo general, tienen una función inmunitaria reducida, lo que les impide defenderse de las bacterias.
Todo esto sugiere un posible futuro para estas bacterias como portadoras de terapias dirigidas contra tumores .
En los últimos 30 años se han publicado más de 500 artículos científicos , se han realizado 70 ensayos clínicos y se han fundado 24 empresas emergentes centradas en la terapia bacteriana contra el cáncer, con un fuerte aumento de este interés en los últimos cinco años, señalan Wright y Woods.
Actualmente, la mayoría de las terapias bacterianas en ensayos clínicos se dirigen a tumores sólidos, incluidos los cánceres de páncreas, pulmón, cabeza y cuello , tipos que a menudo son resistentes a los tratamientos convencionales.
Actualmente, las vacunas contra el cáncer funcionan presentando al sistema inmunológico las "huellas dactilares" moleculares únicas del cáncer , conocidas como antígenos tumorales , para que pueda identificar y eliminar las células tumorales que las presentan.
Las bacterias pueden servir como portadoras de estas vacunas contra el cáncer . Mediante ingeniería genética, es posible eliminar el ADN causante de enfermedades de las bacterias y reemplazarlo con ADN que codifica antígenos tumorales que estimulan el sistema inmunitario.
Listeria monocytogenes es el objetivo de más de 30 ensayos clínicos para vacunas contra el cáncer. Desafortunadamente, la mayoría de estos ensayos no han demostrado que estos tratamientos sean superiores a los actuales.
El principal desafío consiste en enseñar al sistema inmunológico a reconocer los antígenos característicos del cáncer con la suficiente fuerza como para memorizarlos , sin provocar una respuesta inmunitaria excesiva y peligrosa.
Las bacterias pueden potenciar las terapias existentes.
Aproximadamente la mitad de los ensayos clínicos actuales que utilizan bacterias en terapias contra el cáncer las combinan con inmunoterapias o quimioterapia como parte de planes de tratamiento personalizados para mejorar el ataque del cuerpo contra el cáncer.
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Diversos enfoques ya han completado la fase 2 de los ensayos clínicos. Entre ellos se encuentra el uso de inmunoterapia combinada con Listeria modificada para activar el sistema inmunitario en casos de cáncer de cuello uterino recurrente.
Otro ensayo clínico utilizó Salmonella modificada en personas con cáncer de páncreas avanzado, junto con quimioterapia, para aumentar la supervivencia, explican los dos investigadores. Al dotar a las bacterias con fármacos, pueden destruir el tumor desde dentro , creando así «microorganismos como medicamentos».
Esto requiere un control genético preciso del comportamiento bacteriano. Los investigadores ya son capaces de reprogramar bacterias para que detecten, procesen y respondan a señales moleculares alrededor del tumor.
También es posible programar bacterias para que se autodestruyan después de liberar el fármaco, para que secreten moléculas que fortalezcan el sistema inmunológico o para que activen otras terapias a voluntad.
Además, Wright y Woods señalan que se están desarrollando cepas "multifuncionales" que combinan varias estrategias de tratamiento simultáneamente .
Entre las especies probióticas que se han utilizado en humanos durante muchos años también son candidatas, como Escherichia coli Nissle , Lactobacillus y Bifidobacterium . Estas pueden modificarse para producir moléculas que destruyan las células cancerosas o para alterar el entorno que rodea al tumor.
Entonces, ¿cuán cerca estamos?
Aunque los primeros ensayos en humanos han demostrado que este enfoque es generalmente seguro, encontrar la dosis adecuada sigue siendo un equilibrio delicado.
Las bacterias también son organismos vivos que pueden evolucionar de forma impredecible, y su uso en humanos requiere estrictos controles de seguridad . Incluso las cepas modificadas para ser seguras pueden causar infecciones o provocar inflamación excesiva.
Por lo tanto, los científicos están desarrollando estrategias de "biocontención" : mecanismos de seguridad que impiden que las bacterias se propaguen más allá de los tumores o que las llevan a la autodestrucción después del tratamiento.
Incluso si logramos superar estos desafíos, estos " medicamentos vivos " aún tendrán que completar con éxito los ensayos clínicos y obtener la aprobación regulatoria antes de que puedan utilizarse de forma rutinaria en un entorno clínico.
Si esto ocurre, podríamos presenciar un cambio profundo en la forma en que tratamos el cáncer: de fármacos estáticos a sistemas biológicos adaptativos, concluyen Wright y Woods.
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