Unos científicos logran convertir plásticos en energía de forma más eficiente, un avance que podría cambiarlo todo
Un innovador reactor de carbono impreso en 3D abre la puerta a un reciclaje avanzado del plástico más sostenible y económico.
Dennis Lane
Por Darren Orf
14/09/2025
Cuando decimos que “el plástico está en todas partes”, no estamos exagerando.
Hace casi 30 años, un vehículo submarino teledirigido japonés avistó una bolsa de plástico flotando en las profundidades de la fosa de las Marianas, el punto más profundo de todos los océanos del planeta. Este producto derivado del petróleo forma ya parte de la capa geológica terrestre como un nuevo tipo de roca sedimentaria conocido como “plastistone”. Incluso el cerebro humano adulto medio podría contener hasta una cucharadita de microplásticos. La amenaza global del plástico es tan grave que las Naciones Unidas están elaborando en estos momentos un tratado internacional para limitar su impacto.
Ante nuestra incapacidad para frenar la proliferación de este material, algunos científicos —y también la propia industria del petróleo y del plástico— han recurrido a un método polémico para intentar mitigar el problema: convertir el plástico de nuevo en petróleo utilizable. Si se lograse escalar con eficacia, los investigadores aseguran que el llamado “bioaceite” podría alimentar directamente tecnologías intensivas en energía que necesitan combustible para producir calor y electricidad, como calderas, hornos o turbinas, además de suministrar diésel para camiones, trenes y barcos. Se trata de un esfuerzo global en el que los científicos buscan crear un proceso innovador que cubra varias necesidades basadas en derivados del petróleo y, al mismo tiempo, reduzca la dependencia de los combustibles fósiles que tanto dañan al medio ambiente. Sin embargo, el método actual resulta poco eficiente y aún debe demostrar su viabilidad real.
Recientemente, un equipo de la Universidad de Yale podría haber logrado un avance en esa eficiencia. Han probado con éxito un método novedoso que permite producir más bioaceite a menor coste. Los resultados apuntan a un futuro en el que sea posible ampliar la escala de producción, un paso crucial para que la basura plástica se convierta en una fuente de energía viable.
La base de esta transformación química se encuentra en la pirólisis, un proceso que aplica calor a un material en ausencia de oxígeno. Cuando la temperatura alcanza los 900 grados Celsius (1.652 grados Fahrenheit), las cadenas de polímeros del plástico se descomponen en moléculas de hidrocarburos. Estos compuestos orgánicos, formados principalmente por carbono e hidrógeno, son la materia prima necesaria para generar energía. Los resultados varían, pero la pirólisis suele transformar alrededor del 60 % del plástico en bioaceite.
Existen distintos métodos de producción, que habitualmente emplean un catalizador —como la zeolita mineral— para mejorar la descomposición de los materiales y aumentar el rendimiento. El nuevo estudio de Yale, en cambio, logró incrementar el rendimiento hasta un 66 % sin necesidad de catalizador alguno. Esto supone un enorme ahorro de costes, señaló el ingeniero de materiales Liangbing Hu en un comunicado de la universidad. “Siempre que hablamos de catalizadores, hablamos de productos muy caros y con un problema de vida útil, porque acaban deteriorándose por distintos motivos”, explicó. Hu cofirmó el artículo que detalla el proceso, publicado este verano en la revista Nature Chemical Engineering.
La clave de esta innovación ha sido la creación de un reactor de carbono impreso en 3D dividido en tres secciones, cada una con un tamaño de poro diferente. Al atravesar el reactor, los químicos se encontraban con poros de 1 milímetro, 500 micrómetros y 200 nanómetros, lo que permitía controlar con precisión el progreso de la reacción. A continuación, los investigadores planearon cómo escalar el proceso y probaron con un reactor fabricado con fieltro de carbono, un material resistente a altas temperaturas y flexible. Incluso sin optimizar los tamaños de poro, consiguieron un rendimiento elevado, en torno al 56 %. Su trabajo demuestra que el reciclaje avanzado mediante pirólisis aún tiene margen de mejora en sostenibilidad y eficiencia.
No obstante, aumentar los rendimientos y abaratar la pirólisis no resuelve todos los problemas, ya que escalar el proceso plantea nuevos retos. El más evidente es la enorme cantidad de energía que requiere la tecnología actual, lo que genera más dióxido de carbono y otros residuos. Expertos consultados por la organización independiente ProPublica calificaron el concepto general de la pirólisis como “un cuento de hadas”, un relato conveniente utilizado por petroleras y fabricantes de plásticos para seguir dependiendo de los combustibles fósiles. Al menos por ahora, la pirólisis no es la solución definitiva al problema del plástico.
Aun así, los avances creativos como los del equipo de Hu ofrecen esperanza de que ese “cuento de hadas” pueda convertirse algún día en una solución real frente a la creciente crisis mundial del plástico. Mientras tanto, con el ritmo de producción de plásticos de un solo uso en máximos históricos, sigue siendo evidente que, por ahora, el mejor plástico es aquel que nunca llega a fabricarse.
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Darren Orf
Editor colaborador
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