Un virus común infantil podría estar alimentando silenciosamente la enfermedad de Alzheimer en la vejez
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Ruth Itzhaki
psycopost.org 27 de agosto de 2025
El virus del herpes labial común, que suele contraerse en la infancia, suele permanecer en el cuerpo de por vida, latente en los nervios. En ocasiones, factores como el estrés, una enfermedad o una lesión pueden desencadenarlo, provocando herpes labial en algunas personas. Pero este mismo virus, llamado virus del herpes simple tipo 1, también puede desempeñar un papel importante en algo mucho más grave: la enfermedad de Alzheimer.
Hace más de 30 años, mis colegas y yo hicimos un descubrimiento sorprendente . Descubrimos que el virus del herpes labial puede estar presente en el cerebro de las personas mayores. Fue la primera señal clara de que un virus podría residir silenciosamente en el cerebro, que durante mucho tiempo se creyó completamente libre de gérmenes, protegido por la llamada "barrera hematoencefálica".
Luego descubrimos algo aún más sorprendente. Las personas que tienen una versión específica de un gen (llamado APOE-e4) que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer, y que han sido infectadas con este virus, tienen un riesgo mucho mayor .
Para investigar más a fondo, estudiamos las células cerebrales que infectamos con el virus . Estas produjeron las mismas proteínas anormales (amiloide y tau) presentes en el cerebro de personas con Alzheimer.
Creemos que el virus permanece latente en el cuerpo durante años, posiblemente décadas. Pero más adelante en la vida, a medida que el sistema inmunitario se debilita, puede entrar al cerebro y reactivarse allí. Cuando lo hace, daña las neuronas y desencadena inflamación. Con el tiempo, los brotes repetidos podrían causar gradualmente el tipo de daño que conduce al Alzheimer en algunas personas.
Posteriormente, encontramos el ADN del virus dentro de las acumulaciones pegajosas de estas proteínas , presentes en el cerebro de pacientes con Alzheimer. Aún más alentador, los tratamientos antivirales redujeron este daño en el laboratorio, lo que sugiere que algún día los medicamentos podrían ayudar a retrasar o incluso prevenir la enfermedad.
Estudios de población a gran escala realizados por otros investigadores descubrieron que las infecciones graves, específicamente el virus del herpes labial, eran un fuerte predictor del Alzheimer y que un tratamiento antiviral específico reducía el riesgo .
Nuestra investigación no se detuvo ahí. Nos preguntamos si otros virus latentes en el organismo podrían tener efectos similares, como el responsable de la varicela y el herpes zóster.
La vacuna contra el herpes zóster ofrece otra pista
Al estudiar los historiales médicos de cientos de miles de personas en el Reino Unido, observamos algo interesante. Las personas con herpes zóster tenían solo un riesgo ligeramente mayor de desarrollar demencia. Sin embargo, quienes se vacunaron contra el herpes zóster tenían menos probabilidades de desarrollar demencia.
Esto respaldó nuestra propuesta, sostenida durante mucho tiempo, de que prevenir las infecciones comunes podría reducir el riesgo de Alzheimer. Estudios realizados por otros investigadores demostraron, de forma consistente, que las infecciones sí representaban un riesgo y que algunas otras vacunas protegían contra el Alzheimer.
Luego exploramos cómo los factores de riesgo del Alzheimer, como las infecciones y las lesiones en la cabeza, podrían desencadenar el virus oculto en el cerebro.
Utilizando un modelo 3D avanzado del cerebro con una infección de herpes latente, descubrimos que al introducir otras infecciones o simular una lesión cerebral, el virus del herpes labial se reactivaba y causaba daños similares a los observados en el Alzheimer. Sin embargo, al aplicar un tratamiento para reducir la inflamación, el virus permanecía inactivo y el daño no se producía.
Todo esto sugiere que el virus que causa el herpes labial podría ser un factor importante en el desarrollo del Alzheimer, especialmente en personas con ciertos factores de riesgo genético. También abre la puerta a nuevas formas de prevenir la enfermedad, como vacunas o tratamientos antivirales que impiden que el virus se active y dañe el cerebro.
Lo que comenzó como un vínculo entre el herpes labial y la pérdida de memoria se ha convertido en una historia mucho más grande, que puede ayudarnos a comprender y, eventualmente, reducir, el riesgo de una de las enfermedades más temidas de nuestro tiempo.
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Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
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