La sorprendente forma en que tu cerebro aprende al ser excluido
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Begüm Babür
psypost.org 20 de agosto de 2025
Imagina descubrir que tus amigos organizaron una cena y no te invitaron, o que no te consideraron para un trabajo que te entusiasmaba. Estos momentos duelen, y la gente suele describir el rechazo con dolor físico .
Si bien el rechazo puede ser emocionalmente doloroso, también puede enseñarnos algo.
Soy investigador de psicología social , y las investigaciones que hemos llevado a cabo con mis colegas muestran que el rechazo puede servir como una señal de aprendizaje que determina cómo las personas navegan en las relaciones y deciden con quién intentar conectarse en el futuro.
Lo que se sabe sobre el rechazo social
Los investigadores reconocen desde hace tiempo el impacto emocional del rechazo social. Estudios demuestran que las experiencias de rechazo desencadenan angustia, aumentan los niveles de cortisol (la hormona del estrés) , reducen el sentido de pertenencia e incluso pueden provocar un aumento de la agresividad . A largo plazo, los sentimientos crónicos de rechazo pueden perjudicar la salud mental y física .
Pero ¿por qué duele tanto ser excluido? Desde un punto de vista evolutivo, nuestros cerebros probablemente evolucionaron para tratar el rechazo social como una amenaza. Para nuestros antepasados, perder los vínculos sociales significaba perder el acceso a la protección, los recursos y la cooperación , lo que convertía la conexión social y la pertenencia en una necesidad humana fundamental . En otras palabras, el rechazo duele para alertarte de que tu bienestar está en peligro.
Los primeros estudios en neurociencia parecían respaldar esta idea. Al excluir a personas de un simple juego virtual de lanzamiento de pelota, su actividad cerebral reflejaba la respuesta al dolor físico , mostrando la activación de una región cerebral llamada corteza cingulada anterior.
Estudios posteriores sugirieron una explicación diferente: quizás no fue solo el dolor del rechazo lo que desencadenó esta actividad cerebral, sino también la sorpresa. Desde esta perspectiva, el cerebro respondió de forma diferente a la retroalimentación negativa y a la inesperada . ¿Qué podría hacer el cerebro con esta retroalimentación inesperada?
La vida social no se define por momentos aislados de rechazo. Se aprende a través de las interacciones : se conoce a la gente, se interpretan sus intenciones, se revisan las suposiciones y se intenta comprender las señales contradictorias. La gente puede rechazarte por diversas razones: algunas comprensibles, otras más difíciles de aceptar. Luego, reflexionas sobre el significado de estas experiencias , ajustas tu comportamiento y, si te vuelves a encontrar con ellos, tienes otra oportunidad de decidir cómo quieres interactuar.
Aquí es donde nuestra investigación da un siguiente paso: examinamos cómo las personas aprenden del rechazo y la aceptación social a lo largo del tiempo y cómo utilizan estas experiencias pasadas para construir conexiones futuras, decidiendo con quién invertir en la construcción de relaciones y a quién dejar ir.
El rechazo como una experiencia de la que aprender
Mis colegas y yo diseñamos un experimento dinámico que imita la estructura de las decisiones sociales reales. Mediante pruebas de comportamiento, imágenes cerebrales y modelos computacionales, estudiamos cómo las personas aprenden de la retroalimentación social repetida.
Nuestros participantes universitarios jugaron un juego económico de varias rondas mientras se sometían a escáneres cerebrales. Primero, crearon perfiles personales respondiendo preguntas sobre momentos en los que fueron honestos y confiables, y se les dijo que otros jugadores leerían estos perfiles para conocerlos mejor. Estos otros jugadores, que asumieron el rol de "Decididores", clasificarían a los participantes ("Respondedores") en el orden en que querían jugar con ellos.
En cada ronda, los participantes eran aceptados o rechazados por los Decisores. Esto dependía de dos factores: su clasificación y la cantidad de espacios asignados por el sistema para esa ronda. En realidad, los participantes no se emparejaban con personas reales; la clasificación y el número de espacios de los Decisores eran generados por el sistema.
Los participantes podrían obtener una clasificación alta, pero aun así ser rechazados si no hay suficientes plazas. Ese escenario es como no recibir una invitación a una boda por un presupuesto muy ajustado: el resultado es decepcionante, pero comprensible, porque sabes que te excluyeron por circunstancias y que tu amigo aún te valora. O los participantes podrían obtener una clasificación baja, pero aun así ser aceptados si hay muchas plazas. Esto sería similar a ser elegido último para un equipo: tener la oportunidad de jugar a pesar de saber que no eres tan deseado.
Este diseño único nos permitió distinguir cómo las personas aprenden de dos tipos de retroalimentación. Cuando te aceptan, tu cerebro percibe que sentirse incluido resulta en una experiencia gratificante. Tu cerebro también calcula el valor relacional , que indica cuánto crees que los demás te valoran. En nuestro estudio, el valor relacional se indicó por la alta calificación que el Decididor dio a los Respondedores.
Si un Decisor lo aceptaba, los Respondientes recibirían un bote de dinero que se triplicaría. Los Respondientes entonces decidirían si devolverían la mitad de la cantidad triplicada al Decisor o se la quedarían toda, poniendo a prueba la confianza y la reciprocidad.
Descubrimos que quienes respondieron eran más propensos a elegir a quienes tomaron la decisión, quienes los aceptaron y los calificaron positivamente, aprendiendo de ambos tipos de retroalimentación. Mediante neuroimagen, identificamos que estos mecanismos de aprendizaje eran rastreados de forma distinta por diferentes regiones del cerebro.
Áreas cerebrales que previamente se habían observado activas en estudios sobre rechazo social, como la corteza cingulada anterior, también se activaron cuando los participantes recibieron retroalimentación sobre su valoración. Curiosamente, esta actividad no solo reflejó dolor o sorpresa, sino una recalibración de su percepción de valor social , ya que esta actividad cerebral se produjo cuando los participantes cambiaron sus creencias sobre cómo los otros los calificaban.
Al mismo tiempo, las experiencias de aceptación se vincularon con la actividad en el estriado ventral, una región conocida por procesar recompensas financieras y sociales , como dinero, elogios o sonrisas .
En conjunto, estos hallazgos sugieren que el cerebro hace más que reaccionar al rechazo o a la recompensa; de hecho, aprende de ello . Cada interacción social ayuda a las personas a actualizar sus modelos internos sobre quién las valora y quién no, lo que influye en sus decisiones futuras sobre en quién confiar, a quién acercarse o a quién evitar.
Construyendo conexiones más fuertes
En lo que respecta a las relaciones sociales, los dos sistemas de aprendizaje que estudiamos aquí —cómo responden las personas a las recompensas y cómo rastrean el valor relacional— desempeñan un papel importante en la interpretación de las interacciones sociales y la adaptación del comportamiento. Para mantener relaciones saludables, es necesario separar las recompensas sociales de la percepción que los demás tienen de uno.
A veces necesitas reconocer que tu amigo todavía te valora, incluso si te decepciona, como si se perdiera un cumpleaños por una buena razón. Sin esta comprensión, las relaciones pueden volverse inestables.
De hecho, algunas afecciones de salud mental reflejan problemas en estos mismos procesos. Por ejemplo, el trastorno límite de la personalidad suele caracterizarse por relaciones inestables y reacciones intensas tanto a la amabilidad como a los desaires percibidos.
Al mismo tiempo, estar atento a las recompensas sociales, ya sean sonrisas, cumplidos o invitaciones, puede animarte a buscar estas conexiones y fortalecer los vínculos existentes . Otros trastornos de salud mental, como la depresión, suelen asociarse con el aislamiento social y una menor sensibilidad a estas recompensas sociales positivas .
Al analizar cómo las personas aprenden de la aceptación y el rechazo, nuestro estudio ofrece una base para comprender mejor tanto el comportamiento social saludable como la lucha por conectarse.
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Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original
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