La fusión de maratones desafía siglos de fracaso: oro a partir de mercurio
La alquimia antigua renace en los laboratorios: oro a partir de mercurio en 64 horas. ¿El problema? Hay que esperar 18 años antes de tocarlo.
Ggianluca Riccio
es.futuroprossimo.it 25 Julio 2025
Isaac Newton tenía razón. El gran físico, además de las leyes de la gravedad, tenía una pasión secreta: la alquimia. Pasaba noches enteras en sus laboratorios de Cambridge intentando transformar el mercurio y el plomo en oro. Fracasó, pero no por mucho tiempo.
Tres siglos después, una joven startup estadounidense finalmente encontró la fórmula. Maratón Fusión Afirma que puede producir oro a escala industrial utilizando la misma energía que alimenta las estrellas. El método es sencillo: se toma mercurio, se bombardea con neutrones, se esperan tres días y se obtiene oro puro. Es una lástima que el oro resultante sea radiactivo y deba permanecer en cuarentena durante casi dos décadas antes de poder manipularlo con seguridad, pero… Nada es gratis, ¿verdad?
Alquimia que realmente funciona
El descubrimiento de Maratón Fusión, startup fundada en 2023 por Adam Rutkowski (ex ingeniero de SpaceX) y Kyle Schiller, reaviva el debate sobre uno de los sueños más antiguos de la humanidad. Su enfoque se basa en un principio relativamente simple de la física nuclear: cuando el deuterio y el tritio se fusionan en un reactor, liberan enormes cantidades de energía en forma de neutrones de alta velocidad.
Estos neutrones, además de apoyar la reacción de fusión, pueden ser utilizado para bombardear isótopos de mercurio-198 y transformarlos en mercurio-197. La magia ocurre en los siguientes tres días: el mercurio-197 es inestable y se desintegra naturalmente en oro-197, el único isótopo estable del oro que se encuentra en la naturaleza.
¿Cómo se explica Ahmed Diallo, físico de plasma en la Departamento de Energía de los Estados Unidos: “En el papel parece estupendo y todos con los que he hablado hasta ahora están intrigados y entusiasmados”.En resumen, la teoría se sostiene. El problema radica en la práctica.
5.000 kilos de oro radiactivo
Las cifras de Marathon Fusion parecen provenir de un sueño alquímico: un reactor de un gigavatio podría producir aproximadamente 5.000 kilogramos de oro al año, con un valor estimado de 600 millones de dólares a precios actuales. Duplicar los ingresos en comparación con la producción de electricidad únicamente, según los cálculos de la startup.
El proceso no compromete la producción de energía ni la autosuficiencia energética. El mercurio-198 se introduciría en la "capa fértil" del tokamak, la estructura en forma de rosquilla que utiliza campos magnéticos para confinar el plasma. En esta configuración especial, la producción de oro se produciría en paralelo con la generación de electricidad, sin interferencias.
Nuestros resultados muestran cómo una categoría particular de reacciones impulsadas por neutrones permite la transmutación escalable de mercurio en oro estable, cumpliendo todos los requisitos del sistema de fusión.
Pero hay un detalle que los antiguos alquimistas no habían previsto: el oro producido contiene isótopos inestables lo que lo hace parcialmente radiactivo. Rutkowski Calcula que se necesitarán entre 14 y 18 años de almacenamiento antes de que este oro pueda considerarse "completamente seguro" para su uso comercial. ¡Personalmente, no me rendiría!
Durante siglos, el objetivo de los alquimistas fue transformar los metales en oro. ¿Lo hemos conseguido finalmente?
Cuando la alquimia se encuentra con la física nuclear
La idea de convertir el mercurio en oro no es nueva. Ya en 1941 los científicos lograron realizar el primer experimento de transmutación.Bombardeando átomos de mercurio con neutrones para "expulsar" un protón y obtener oro. El problema siempre era el mismo: isótopos radiactivos inutilizables.
Más recientemente, En el CERN de Ginebra, los físicos han conseguido transformar el plomo en oro. Utilizando el Gran Colisionador de Hadrones. Pero el oro solo existió durante fracciones de segundo antes de desintegrarse: los 86 mil millones de núcleos producidos equivalieron a tan solo 29 picogramos, prácticamente nada.
También investigadores chinos Recientemente descubrieron cómo transformar el cobre en un material "casi idéntico" al oro bombardeándolo con plasma de argón. Pero incluso así, el resultado no es oro real: es más bien cobre con propiedades similares a las de los metales nobles.
El enfoque de Marathon Fusion es diferente Porque utiliza los neutrones ya necesarios para sostener la fusión deuterio-tritio. No se requiere energía adicional ni procesos separados: el mercurio-198 simplemente es "golpeado" por el exceso de neutrones, transformándose en una forma inestable que se desintegra naturalmente en oro estable en 64 horas.
La alquimia del futuro
Marathon Fusion ya ha recaudado 5,9 millones de dólares en inversión privada y 4 millones de dólares en financiación gubernamental. El equipo incluye una docena de empleados a tiempo completo con experiencia en SpaceX, Energía Helión, Laboratorio de Física de Plasma de Princeton y otras empresas líderes del sector.
Pero el camino hacia la comercialización aún es largo. Como siempre cuando se habla de fusión nuclear, El problema principal sigue siendo el de hacerlo sostenible y económicamente ventajoso. un proceso que requiere temperaturas de cientos de millones de grados y campos magnéticos extremadamente potentes.
Secondo Malcolm Handley di Atómica fuerte, uno de los inversores de Marathon: «La posibilidad de obtener ingresos por oro podría liberar más financiación para las empresas de fusión y acelerar su trabajo». En otras palabras, la alquimia moderna podría convertirse en el catalizador económico para que la energía de fusión finalmente sea viable.
Por cierto, el proyecto de Marathon va más allá del oro: la misma tecnología podría usarse para producir paladio, isótopos médicos y materiales para baterías nucleares. Como ya habíamos dicho al hablar del oro de los hongosEl verdadero tesoro quizá no sea el metal precioso en sí, sino las nuevas posibilidades tecnológicas que se están abriendo.
Quizás Newton tenía razón: la alquimia no consistía solo en convertir metales básicos en oro. Era la búsqueda de una comprensión más profunda de la naturaleza de la materia. Y hoy, tras siglos de intentos, ese conocimiento podría finalmente conducirnos hacia un futuro energético verdaderamente sostenible.
Aunque tendremos que esperar casi veinte años antes de poder lucir el primer anillo elaborado con oro alquímico del siglo XXI.
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Gianluca Riccio, directora creativa de Melancia adv, redactora y periodista. Forma parte del Instituto Italiano para el Futuro, World Future Society y H+. Desde 2006 dirige Futuroprossimo.it, el recurso italiano de Futurología. Es socio de Forwardto - Estudios y habilidades para escenarios futuros.
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