Los científicos lanzan una advertencia urgente sobre las "bacterias espejo" creadas en laboratorio que podrían acabar con la humanidad
Por William Hunter
Ejemplos de bacterias. / KATERYNA KON/SCIENCE PHOTO LIBRA
Científicos destacados han emitido una advertencia urgente sobre el riesgo "sin precedentes" que supone una vida creada en laboratorio que podría acabar con la humanidad.
La llamada «vida espejo» son organismos sintéticos que se construyen a partir de versiones reflejadas de las moléculas que se encuentran en la naturaleza.
Los expertos advierten que estos organismos espejo serían “invisibles” para la vida en la Tierra, lo que les permitiría evadir las defensas inmunes de todos los organismos conocidos.
Si las bacterias espejo escaparan del laboratorio, no habría nada que les impidiera establecerse en la naturaleza y amenazar a las plantas, los animales y los humanos con infecciones letales.
La creación de bacterias espejo está al menos a una década de distancia, pero en una revisión técnica de 300 páginas publicada en Science , los autores señalan que ya se están logrando avances rápidos.
Un grupo de 38 premios Nobel y otros expertos, incluidos algunos que anteriormente intentaron crear vida en espejo, ahora piden una pausa en todas las nuevas investigaciones.
El Dr. Vaughn Cooper, microbiólogo de la Universidad de Pittsburgh y coautor del artículo, dice: 'Esta forma de vida nunca ha existido ni evolucionado, en consecuencia, todas las interacciones biológicas serían diferentes o probablemente no funcionarían.
"No queremos limitar esa promesa de la biología sintética, pero construir una bacteria espejo no vale la pena el riesgo".
38 científicos de primer nivel han lanzado una advertencia urgente sobre la "vida espejo", una forma de vida artificial en la que todas las moléculas biológicas, como el ADN, se reflejan en un espejo. En el caso del ADN, esto significa que la doble hélice se desviaría en la dirección opuesta (imagen de archivo)
Así como tu mano izquierda es una imagen especular de tu mano derecha, muchas moléculas biológicas también tienen una molécula espejo zurda y otra diestra.
Lo que hace que esta característica sea tan importante para la biología es que no varía de una especie a otra: las moléculas que componen toda la vida en la Tierra tienen la misma lateralidad.
Por ejemplo, la doble hélice en espiral del ADN es dextrógira, mientras que las proteínas están formadas por aminoácidos levógiros.
Sin embargo, hasta donde los científicos pueden decir, el hecho de que nuestro ADN sea diestro es una casualidad evolutiva y no hay razón para que la vida no haya evolucionado a partir de componentes reflejados.
Así pues, aunque la vida espejo no puede evolucionar a partir de la vida tal como la conocemos, los científicos creen que es posible crear un organismo en el que todas las moléculas biológicas sean reflejadas.
Lo que hace que esto sea tan riesgoso es que la vida en la Tierra sólo ha evolucionado para lidiar con una forma de molécula.
El coautor, el profesor Gregory Winter, biólogo ganador del premio Nobel de la Universidad de Cambridge, dijo a MailOnline: 'El riesgo de la vida espejo, en particular de las bacterias espejo, es que los organismos vivos no reconocerían a sus contrapartes espejo como "extrañas" y no tendrían las defensas naturales para protegerse de sus ataques.
Los científicos han pedido que se haga una pausa en la creación de "bacterias espejo", ya que estas podrían eludir las defensas inmunológicas de toda la vida en la Tierra y provocar infecciones potencialmente mortales (imagen de archivo)
"Por ejemplo, los seres humanos tendrían dificultades para producir anticuerpos contra las bacterias espejo y serían incapaces de controlar una infección. Argumentos similares se aplican a todos los demás organismos vivos, incluidas las plantas que sufren el ataque de las bacterias espejo".
¿Qué es la vida espejo?
La vida en la Tierra ha evolucionado hasta tener ADN dextrógiro y aminoácidos levógiros. Los científicos llaman a esto naturalmente quiral.
En la vida espejo, todas estas moléculas serían reemplazadas por su alternativa reflejada.
Un organismo espejo podría funcionar normalmente excepto por el hecho de que los procesos químicos quirales naturales no interactuarían con él.
Esto significa que una bacteria espejo probablemente sería invisible a las respuestas inmunes de cualquier organismo naturalmente quiral en la Tierra.
Del mismo modo, los depredadores naturales de las bacterias también dependen en gran medida de la lateralidad de las moléculas de sus presas para matarlas.
Esto significa que no hay nada que impida que las bacterias espejo escapen a la naturaleza y se reproduzcan sin control.
Los autores escriben: "No podemos descartar un escenario en el que una bacteria espejo actúe como una especie invasora en muchos ecosistemas, causando infecciones letales generalizadas en una fracción sustancial de especies de plantas y animales, incluidos los humanos".
Incluso si los humanos encuentran una forma de defenderse de esta nueva amenaza, las bacterias espejo aún podrían desestabilizar grandes partes del ecosistema mundial.
El coautor, el Dr. Nicholas Talbot, experto en enfermedades de las plantas y director ejecutivo del Laboratorio Sainsbury, dijo a MailOnline: "Parece muy probable que una bacteria espejo pueda infectar algunas plantas.
“Si los principales cultivos alimentarios fueran susceptibles, el impacto sería devastador, junto con los otros efectos”.
La buena noticia es que la tecnología para crear vida reflejada aún está muy lejos.
En su artículo, los autores señalan que se han producido avances significativos en la creación de moléculas espejo y la construcción de células artificiales.
A diferencia de la mayoría de los patógenos más letales del mundo (ilustrados), no habría forma de defenderse de las bacterias espejo. Las bacterias espejo también podrían infectar a cualquier organismo, independientemente de la especie, lo que podría provocar un daño ecológico masivo y una pandemia devastadora.
Sin embargo, crear moléculas sintéticas es extremadamente costoso y requeriría avances masivos en el campo de la investigación de células sintéticas.
El Dr. Talbot dice: "Los obstáculos técnicos para crear bacterias espejo son significativos, por lo que probablemente falten al menos una década para que esto sea posible, pero nos sentíamos suficientemente preocupados por el riesgo como para querer establecer un discurso público sobre esto mucho antes de que se convirtiera en una realidad".
Los investigadores piden un mayor escrutinio de sus investigaciones y concluyen que, a menos que surjan pruebas convincentes de lo contrario, no se deben crear bacterias espejo.
Si bien las bacterias espejo tienen algunos posibles beneficios, como la síntesis de fármacos biológicos y aplicaciones médicas, los autores argumentan que los riesgos no valen la pena.
El Dr. Cooper concluye: "Se necesitaría un esfuerzo enorme para construir un organismo de estas características, pero debemos detener ese progreso y tener un diálogo organizado e inclusivo sobre cómo gobernarlo eficazmente".
¿Qué tan cerca están los científicos de crear vida espejo?
Se cree en gran medida que el hecho de que la vida en la Tierra haya evolucionado hasta tener la lateralidad biológica que tiene ahora es una casualidad evolutiva.
Esto significa que no hay razón para que la vida espejo no pueda desarrollarse y sobrevivir.
Dado que la evolución se mueve mediante cambios incrementales, no hay forma de que la vida espejo evolucione a partir del estado actual de vida en la Tierra.
La única manera de que se forme vida espejo sería que los científicos construyeran el organismo desde cero a partir de moléculas espejo creadas artificialmente.
Hacer esto, incluso para un organismo tan simple como una bacteria, está hoy mucho más allá de todo lo que la ciencia ha logrado hasta ahora.
Sin embargo, los científicos son cada vez más capaces de crear moléculas complejas que son imágenes especulares a partir de componentes químicos básicos.
Recientemente, los investigadores han conseguido crear grandes proteínas espejo funcionales e incluso componentes de ADN espejo.
Al mismo tiempo, los científicos están logrando rápidos avances en la búsqueda de la construcción de células sintéticas.
Tan pronto como los científicos puedan construir una célula a partir de partes no vivas proporcionadas de forma natural, nada les impedirá utilizar esta técnica en partes reflejadas.
Sin embargo, la tecnología necesaria para ello no sólo va mucho más allá de todo lo que se haya logrado hasta ahora, sino que además sería absurdamente costosa.
Actualmente, los investigadores estiman que falta aproximadamente una década para que sea posible crear el primer organismo espejo, a menos que se haga algo para detener esta investigación.
13 de diciembre de 2024
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