EMERGENCIA CLIMÁTICA
YVES SCIAMA
23/ENE/2024|
Glaciares que se derriten y dan lugar a icebergs en las aguas del fiordo de Mogens Heinesen, al suroeste de Groenlandia. / Benoit Lecavalier
Un repaso de 40 años de datos recogidos por satélites revela, según un equipo estadounidense, que el casquete glaciar groenlandés, situado en una zona estratégica para el clima mundial, se funde más rápidamente de lo previsto.
Un verdadero trabajo de hormiguita es el que ha llevado a cabo un grupo de investigación de la NASA estadounidense, que ha publicado el miércoles, 17 de enero, en la prestigiosa revista Nature, el fruto de sus esfuerzos. En efecto, ha recopilado nada menos que 236.328 fotos del gigantesco casquete glaciar groenlandés, tomadas por diferentes satélites a lo largo de 40 años, y revelan que la velocidad de fusión del mismo se había subestimado un 20 %. Según sus cálculos, desde el año 2000 hasta hoy han ingresado en el océano un billón de toneladas de hielo que las estimaciones climatológicas no habían tenido en cuenta.
¿Cómo se explica este fallo, justo en una de las zonas del planeta que más centra el interés de la ciencia del clima? Pues simplemente por la dificultad para seguir con precisión los cambios que experimenta la superficie de los casi 250 glaciares periféricos a través de los cuales este inmenso casquete, cuya extensión triplica la de Francia, se desplaza hacia el mar.
En efecto, hasta ahora la investigación se había centrado en el espesor de ese monstruo de hielo (¡1,7 km en promedio!), cuya disminución puede medirse mediante las llamadas técnicas de altimetría, o en su peso total, calculado mediante otra tecnología llamada gravimetría.
El equipo de la NASA, por su parte, ha examinado un aspecto hasta ahora dejado de lado, a saber, su extensión exacta, es decir, la longitud precisa de estos glaciares, definida por la posición de la línea que los separa del mar, donde al final de su camino flotan en el agua y finalmente se funden. El hallazgo es que en los últimos 20 años han desaparecido 5.000 km2 de hielo.
“Hemos recopilado alrededor de 65.000 trazados manuales realizados sobre las fotos de los satélites que muestran dichas líneas. A menudo es una labor difícil, ya que a veces se hiela la superficie del océano en su totalidad o en parte, ocasionalmente pasan icebergs y el agua puede estar saturada de pequeños pedazos de hielo: ¡no vemos más que blanco sobre blanco! Por tanto, hace falta mucha pericia para interpretar correctamente las imágenes”, ha explicado a Médiapart Chad Greene, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Acto seguido, el equipo ha utilizado estas imágenes procesadas para entrenar una inteligencia artificial, que ha examinado alrededor de 173.000 otras fotografías disponibles. ¿Resultado? “Constatamos un claro retroceso de estos glaciares, cuyo frente recula desde hace unos 20 años, cosa que hasta ahora no se había medido, en parte debido a la fuerte variabilidad estacional”, indica Chad Greene. Los glaciares, en efecto, fluctúan constantemente, se acortan en verano y se alargan en invierno.
Los investigadores no lo tienen fácil a la hora de explicar en detalle estas fluctuaciones, que son muy desiguales entre un glaciar y otro: no parecen estar determinadas directamente ni por el espesor o la forma del glaciar, ni por la temperatura del mar, ni por la del aire. “Harán falta más estudios para comprender los motores locales precisos de la fusión, lo que nos ayudará a comprender los puntos de fragilidad del casquete”, señala Chad Greene.”
“De momento, nuestros resultados sugieren en todo caso que los glaciares son los que más fluctúan con el paso de las estaciones y que también son los más vulnerables al calentamiento climático”, añade. Una constatación inquietante, dado que los glaciares más grandes de la isla, en particular el famoso Jakobshavn, monstruo de más de 65 km de longitud, que genera el 10 % de los icebergs de Groenlandia, figuran entre los que más fluctúan…
Aurélien Quiquet, especialista del casquete groenlandés en el Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de la Universidad de Paris-Saclay, que no ha participado en el estudio, ha alabado este trabajo afirmando que “estos colegas han hecho un gran esfuerzo de recopilación de datos que hasta ahora no se había realizado, utilizando una metodología que parece robusta y aprovechando métodos de inteligencia artificial que han alcanzado la madurez”.
Perturbaciones de la circulación oceánica
El investigador francés subraya que el estudio es particularmente interesante porque abarca una zona estratégica para el clima global. La región de Groenlandia es, en efecto, uno de los motores más potentes de la circulación oceánica, un conjunto de corrientes a menudo calificada de cinta transportadora oceánica, que traslada hacia los mares fríos del norte el excedente de calor acumulado entre los trópicos y lleva a cabo, por tanto, un valioso trabajo de reequilibrio térmico planetario.
En el Atlántico, esta circulación se denomina AMOC, acrónimo inglés que significa circulación de vuelco meridional del Atlántico, e incluye la célebre Corriente del Golfo, de la que sabemos que traslada hacia el norte el agua caliente acumulada especialmente en el Caribe. Ahora bien, la AMOC viene impulsada por un fenómeno fascinante que se produce cada invierno en las aguas heladas de Groenlandia. Cuando llega la oscuridad y se forma la banquisa, la sal contenida en las aguas superficiales es expulsada, pues el hielo siempre se compone de agua dulce.
“Entonces se pone en marcha un proceso físico”, explica Chad Greene. “El agua que se halla justo debajo del hielo, ya muy fría, se enriquece bruscamente de sal y fluye hacia el fondo marino, ya que el frío y la sal hacen que sea más densa, y por tanto más pesada. Estos millones de metros cúbicos que fluyen hacia abajo ejercen entonces una especie de aspiración que estira hacia el norte las aguas del atlántico.”
El futuro de esta AMOC es fuente de la máxima inquietud, y también de controversia, en la comunidad climática. En teoría, el calentamiento, particularmente rápido en la región polar, podría detenerla completamente: si el hielo es cada vez menos sólido, el agua superficial estará menos salada y menos fría, y a partir de un determinado umbral dejará de fluir, deteniendo así la cinta transportadora. Esto provocaría un calentamiento todavía más rápido de las regiones cálidas del globo y un posible enfriamiento de las regiones frías, un proceso realmente catastrófico.
Nadie sabe dónde se sitúa dicho umbral, pero ya parece observarse una ralentización de este descenso de las aguas saladas y frías. Un estudio publicado en 2021 en Nature revela que se halla en su punto más débil de los últimos mil años. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (GIECC) considera improbable una detención de la AMOC en el siglo XXI, mientras que cierto número de especialistas piensan lo contrario, que el riesgo es real e inminente. Un artículo de julio de 2023, publicado también en Nature, la sitúa incluso a mediados de este siglo si se mantiene la trayectoria actual de las emisiones.
“Este debate sobre la posible parada de la AMOC es muy complejo y no quiero tomar partido”, resume Chad Greene. “Pero lo que sí es cierto es que si miles de millones de toneladas adicionales de agua dulce entran en el océano procedentes de la fusión de los glaciares, esto podría perturbar un equilibrio de por sí frágil, porque el agua dulce, al diluir la sal, frena el descenso de las aguas.” Esto significa que la comunidad científica seguirá escrutando minuciosamente los hielos de Groenlandia y que el récord de temperaturas que ha batido el planeta en 2023 no deja de ser inquietante.
_____________
Yves Sciama
Médiapart
Traducción: viento sur
________
Fuente:
