Investigadores japoneses han descubierto que aquellos con el menor contacto social tienen un volumen cerebral general significativamente más bajo.
Por Johanna Amselem
Las personas mayores que tienen pocos contactos sociales pueden tener más probabilidades de sufrir una pérdida de volumen cerebral en las áreas del cerebro afectadas por la demencia.© JIMMY BEUNARDEAU / Hans Lucas / Hans Lucas vía AFP
Más de 55 millones de personas en todo el mundo padecen demencia , según cifras de la Organización Mundial de la Salud . En 60 a 70% de los casos, la enfermedad de Alzheimer es la causa. Pero este término cubre varias enfermedades que afectan la memoria, el pensamiento y la capacidad de realizar las tareas diarias. Actualmente, la demencia es la séptima causa principal de muerte. Si no existe un remedio para aliviarlo, es importante identificarlo lo antes posible para mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus seres queridos.
Investigadores japoneses han estudiado los cerebros de personas con demencia. Según un estudio publicado el 12 de julio de 2023, las personas mayores que tienen poco contacto social tienen más probabilidades de sufrir una pérdida de volumen cerebral en las áreas del cerebro afectadas por la demencia. Estos hallazgos se publicaron en línea en Neurology , la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología. Sin embargo, el equipo científico enfatiza que estos hallazgos no prueban que el aislamiento social provoque el encogimiento del cerebro, sino que solo revelan una asociación.
“El aislamiento social es un problema creciente para las personas mayores. Estos resultados sugieren que brindar apoyo a las personas para ayudarlas a establecer y mantener relaciones con otros puede ser beneficioso para prevenir la atrofia cerebral y el desarrollo de la demencia”, dice el autor del estudio, Toshiharu Ninomiya, de la Universidad de Kyushu, Fukuoka, Japón .
Este estudio se realizó entre 8.896 personas con una edad promedio de 73 años y que no padecían demencia. Todos han tenido resonancias magnéticas cerebrales y varios exámenes de salud. Los investigadores querían determinar el nivel de conexión social de cada participante. Para ello, le hicieron al panel la siguiente pregunta: “¿Con qué frecuencia tiene contacto con familiares o amigos que no viven con usted (por ejemplo, reuniéndose o hablando por teléfono)? Todos eran libres de responder y podían elegir entre las opciones "todos los días", "varias veces a la semana", "varias veces al mes" o "pocas veces".
Lesiones de sustancia blanca
Resultados ? Los investigadores encontraron que aquellos con la menor cantidad de contacto social tenían un volumen cerebral general significativamente más bajo. "El volumen cerebral total, o la suma de materia blanca y gris, como porcentaje del volumen intracraneal total, o el volumen dentro del cráneo, incluidos el cerebro, las meninges y el líquido cefalorraquídeo, fue del 67,3 % en el grupo de contacto más bajo en comparación con el 67,8 % en el grupo de contacto más alto", informa el equipo. Antes de completar: “El volumen de lesiones de sustancia blanca aumentó significativamente con una menor frecuencia de contacto social (0,30% en el grupo de menor frecuencia, frente a 0,26% en el grupo de mayor frecuencia). Una menor frecuencia de contacto social se asoció con menores volúmenes en el lóbulo temporal, lóbulo occipital, cíngulo, hipocampo y amígdala. Se tuvieron en cuenta otros factores, como el tabaquismo o la diabetes.
Es importante destacar que los investigadores encontraron que los síntomas de depresión explicaban, en parte, la relación entre el aislamiento social y los volúmenes cerebrales. Sin embargo, los síntomas de depresión representaron solo el 15-29% de la asociación. “Aunque este estudio es una instantánea en el tiempo y no determina que el aislamiento social cause atrofia cerebral, algunos estudios han demostrado que exponer a las personas mayores a grupos socialmente estimulantes detuvo o incluso revirtió la disminución del volumen cerebral y mejoró las habilidades de pensamiento y memoria”, agrega el investigador japonés.
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