Hallan un ingrediente clave para la vida en Encélado, una luna de Saturno
La búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar se ha vuelto un poco más emocionante...
equipo de Amazings® / NCYT®
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Unos científicos han descubierto evidencias de que el océano subterráneo que, según todos los indicios, existe en Encélado, una de las lunas de Saturno, contiene un componente clave para la vida.
Estos investigadores han detectado fósforo en forma de fosfatos en muestras de hielo de un penacho, a modo de géiser, que expulsó al espacio material interno. Tales fosfatos proceden del extenso océano situado bajo la superficie helada de Encélado. Las observaciones que han analizado las realizó la sonda espacial Cassini de la NASA. Esta nave exploró Saturno y su sistema de anillos y lunas durante más de 13 años.
El equipo que ha hecho el hallazgo lo integran, entre otros, Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Estados Unidos, y Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín en Alemania.
El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación del ADN y del ARN, las moléculas portadoras de energía, las membranas celulares, los huesos y los dientes de los humanos y del resto de los animales, e incluso el microbioma del plancton marino. La vida tal y como la conocemos no es posible sin los fosfatos.
Y de hecho, los autores del estudio han detectado en el agua del mar de Encélado concentraciones de fosfatos al menos 100 veces mayores que las existentes en los océanos de la Tierra. "Se trata de un resultado asombroso para la astrobiología y un gran paso adelante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra", destaca Glein.
En el fondo del océano subterráneo de Encélado, hay actividad hidrotermal, y las fisuras en la corteza helada de esa luna permiten que material del interior líquido sea expulsado al espacio, como en un géiser. Esas partículas expulsadas desde el océano subterráneo, fueron analizadas por instrumentos a bordo de la sonda espacial Cassini. Un nuevo análisis de los datos que la nave transmitió a la Tierra ha revelado la presencia de indicios de fosfatos, compuestos de fósforo esenciales para la vida. (Ilustración: NASA JPL / Caltech)
Uno de los descubrimientos más importantes de la astrobiología en los últimos 25 años es que los mundos con océanos de agua líquida bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Entre estos mundos, se encuentran satélites helados de planetas gigantes, como Europa de Júpiter, y Titán y Encélado de Saturno, así como cuerpos más distantes como Plutón. Los mundos como la Tierra con mares en la superficie deben residir dentro de un estrecho rango de distancias a su estrella para mantener en dicha superficie las temperaturas que permiten la existencia de agua líquida. Sin embargo, los mundos con océanos subterráneos pueden disfrutar de esas mismas condiciones climáticas incluso encontrándose a distancias mucho mayores, lo que amplía enormemente la cantidad de mundos habitables que pueden existir en nuestra galaxia.
Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera uno de los requisitos más estrictos para la vida, tal como subraya Glein. El siguiente paso está claro; en palabras de Glein, hay que llevar a cabo una misión espacial a Encélado para verificar si ese mar subterráneo potencialmente habitable alberga vida.
El estudio se titula “Detection of phosphates originating from Enceladus’s ocean”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)
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