Los resultados de su investigación arrojan nueva luz sobre las primeras ramas del árbol de la vida animal, y aportan nuevo conocimiento sobre cómo surgieron los primeros animales y evolucionaron
¿Cuáles fueron los primeros animales?: nuevo estudio genético revela las especies más antiguas
Gracias a un novedoso estudio genético, los científicos lograron identificar a los primeros animales que surgieron en los antiguos mares en el Precámbrico, hace más de 500 millones de años.
MBARI
Desde que, hace más de un siglo, los científicos coinciden en que la vida en la Tierra tal y como hoy la conocemos se originó en los océanos; una de las cuestiones que más debates ha causado es cuáles fueron los primeros animales que surgieron en los antiguos mares en el Precámbrico, hace más de 500 millones de años.
En este contexto, gracias a un novedoso estudio filogenético, un equipo de biólogos de las universidades de California (EE.UU.) y Viena (Austria) ha conseguido construir un árbol genealógico que ilustra cómo evolucionaron los animales y sus genes a lo largo del tiempo, informa la Universidad de California.
Por su apariencia primitiva y la simplicidad de su anatomía, varios estudiosos han debatido si las esponjas marinas, que pasan toda su vida adulta en un mismo lugar filtrando su alimento del agua de mar, o los ctenóforos, organismos similares a las medusas que surcan las profundidades oceánicas en busca de alimento, son la forma de vida animal más antigua.
En busca de los primeros animales
Según detallan los investigadores en un artículo publicado en la revista Nature, para resolver este interrogante compararon el genoma de la medusa peine (perteneciente a la familia de los ctenóforos), de dos especies de esponjas marinas, de dos organismos unicelulares (choanoflagelado y ameba) y el de un parásito microbiano emparentado con animales y hongos (ictiosaporea), con el de otros animales modernos.
Al analizar las secuencias genéticas de un mismo cromosoma en todos los animales, detallan los expertos, identificaron un patrón claro: "Las esponjas y los animales más modernos comparten los mismos rasgos de un raro tipo de fusión y reordenación cromosómica", un rasgo no encontrado en las medusas peine, cuyo genoma está dispuesto de forma similar al de los organismos unicelulares.
"Encontramos un puñado de reordenamientos compartidos por las esponjas y los animales no ctenóforos. En cambio, los ctenóforos se parecían a los no animales. La explicación más sencilla es que los ctenóforos se ramificaron antes de que se produjeran los reordenamientos", explicó David Rokhsar, coautor de la publicación.
Trazando el árbol genealógico de la vida
Estos hallazgos, apuntan los científicos, sugieren que los ctenóforos "fueron el primer linaje que se separó del árbol animal", seguidos de las esponjas marinas, que transmitieron su nueva disposición cromosómica a los animales descendientes, incluidos aquellos de los que provenimos los humanos.
Si bien los investigadores identificaron el primer linaje animal que se ramificó a partir de organismos modernos, estos señalan que los grupos de animales analizados han continuado evolucionando a partir de un ancestro común, por lo que siguen compartiendo características con estas formas primitivas.
"El antepasado común más reciente de todos los animales vivió probablemente hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran porque se trataba de animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos utilizar comparaciones entre animales vivos para aprender sobre nuestros antepasados comunes", comentó Roksar.
Para los autores, los resultados de su investigación arrojan nueva luz sobre las primeras ramas del árbol de la vida animal, y aportan nuevo conocimiento sobre cómo surgieron los primeros animales y evolucionaron hasta alcanzar la diversidad de especies que habita la Tierra hoy día.
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