El sutil brillo, bautizado por los especialistas como "luz fantasmal", se detectó claramente en el análisis SKYSURF y su fuente aún es incierta
Se conforma por la luz que no proviene de planetas, estrellas, galaxias y polvo cósmico en el plano del Sistema Solar
Pablo Javier Piacente
Un nuevo análisis de datos aportados por el telescopio Hubble confirma que hay demasiada luz en el espacio alrededor del Sistema Solar: luego de restar la luz producida por las estrellas, las galaxias, los planetas y otras estructuras, los astrónomos descubrieron una tenue luz cuya fuente aún es incierta. Este brillo sutil y fantasmal podría provenir de diminutas partículas de polvo e hielo de una población de cometas que viajan por el Sistema Solar, reflejando la luz del Sol y generando un resplandor global difuso.
Un equipo internacional de científicos conformado por astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona, en Estados Unidos, la Universidad de Australia Occidental y la Universidad Macquarie, ambas en Australia, junto a colaboradores de otros centros académicos en todo el planeta, clasificaron más de 200.000 imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA e hicieron decenas de miles de mediciones a partir de estas imágenes, para buscar cualquier brillo de fondo residual en el entorno del Sistema Solar.
El ambicioso proyecto, denominado SKYSURF, busca caracterizar esa luz residual, llamada luz zodiacal. Para eso, se necesita medir cualquier luz sobrante después de restar el brillo de los planetas, estrellas, galaxias y polvo cósmico en el plano de nuestro Sistema Solar. Los especialistas hallaron un exceso de luz extremadamente pequeño, equivalente al brillo constante de una decena de luciérnagas en el cielo.
¿UNA NUEVA ESTRUCTURA EN EL SISTEMA SOLAR?
El sutil brillo, bautizado por los especialistas como "luz fantasmal", se detectó claramente en el análisis SKYSURF y su fuente aún es incierta. En un trío de artículos de investigación publicados en las revistas The Astronomical Journal y The Astrophysical Journal Letters, los científicos exploran algunas posibles explicaciones para este misterioso fenómeno.
La hipótesis más fuerte hasta el momento sugiere que este brillo residual proviene del Sistema Solar interior, en el cual una tenue esfera de polvo e hielo, producida por los cometas que llegan desde múltiples direcciones, reflejaría el brillo de la luz del Sol. Según una nota de prensa, de confirmarse esta posible explicación la capa de polvo podría ser un nuevo componente de la arquitectura del Sistema Solar, desconocido hasta hoy.
Ilustración de la hipotética nube de polvo que podría estar reflejando la luz solar y produciendo la misteriosa "luz fantasmal".. /CRÉDITOS: NASA, ESA, ANDI JAMES/STSCI.
¿GALAXIAS AÚN NO IDENTIFICADAS?
Sin embargo, esta extraña fuente de luz también podría revelar otras estructuras no identificadas y más lejanas. La luz de fondo extragaláctica difusa (EBL), es el objetivo principal del proyecto SKYSURF: integra la totalidad de la radiación acumulada en el Universo a partir de los procesos de formación de estrellas, junto al agregado de los núcleos galácticos activos (AGN). Dicha radiación cubre casi todas las longitudes de onda del espectro electromagnético, con excepción de las microondas.
Los especialistas creen que es posible cuantificar cómo las galaxias, específicamente las galaxias más débiles, podrían esconderse en la luz de fondo extragaláctica o EBL. De esta forma, podría existir una cantidad significativa de galaxias tenues aún no identificadas, que estarían causando la discrepancia existente en las mediciones y esa luz sobrante desconocida, como en el caso de la “luz fantasmal” detectada en el Sistema Solar.
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REFERENCIAS
SKYSURF: Constraints on Zodiacal Light and Extragalactic Background Light through Panchromatic HST All-sky Surface-brightness Measurements. I. Survey Overview and Methods. Windhorst, Rogier A. et al. The Astronomical Journal (2022). DOI:https://www.doi.org/10.3847/1538-3881/ac82af
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