Por: Ecoo sfera
El rover Perseverance de la NASA ha estado explorando el Planeta Rojo en búsqueda de evidencias que nos hagan comprender más el entorno de nuestro vecino. Y recientemente la NASA ha anunciado que el explorador ha recolectado muestras de rocas de un antiguo delta de río en el cráter de Jezero que tienen la peculiar característica de presentar material orgánico. Muchos han especulado que podría tratarse de un marcador de que en algún momento hubo vida en Marte, pero ¿qué significa realmente el hallazgo?
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*Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Con 45 kilómetros de ancho, el cráter Jezero alberga un delta, que es un relieve en forma de abanico que tuvo origen hace unos 3 mil 500 millones de años y que se formó gracias a la convergencia de un río marciano con un lago. Gracias a sus características y potencial para albergar materia orgánica y de interés astrobiológico, es que fue el sitio elegido por la NASA para las exploraciones del Perseverance.
Materia orgánica encontrada en Jezero
Según Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena, California, “el delta, con sus diversas rocas sedimentarias, contrasta maravillosamente con las rocas ígneas, formadas a partir de la cristalización del magma, descubiertas en el suelo del cráter“.
Esta conjunción de distintos materiales, brinda a los investigadores una rica comprensión sobre la historia geológica marciana después de que se formara el cráter. Karley explica que las muestras del Perseverance incluyen una “arenisca que transporta granos, fragmentos de roca creados lejos del cráter Jezero, y una lutita que incluye compuestos orgánicos intrigantes”.
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*Créditos: NASA/GSFC
Algunas de las muestras se tomaron directamente de ‘Wildcat Ridge’, una piedra de aproximadamente un metro de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años, en el momento en que el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada que se evaporaba por el calor.
Gracias a su instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), el Perseverance pudo analizar las muestras y descubrió que se trata de moléculas orgánicas que están especialmente correlacionadas con las de los minerales de sulfato. Este tipo de minerales se encuentran en las capas sedimentarias brindan información importante sobre los ambientes acuosos en los que se forman.
¿Qué significa el hallazgo de materia orgánica?
En ocasiones se confunde el hallazgo de materia orgánica en otros planetas y objetos cósmicos como un indicador de vida, ya fuese en el presente o en el pasado, sin embargo, esto no es así. La presencia de materia orgánica en sedimentos de otros cuerpos del Universo no necesariamente es un indicador biológico y mucho menos de vida compleja. Por el contrario, es de hecho, muy común.
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*Glicoaldehídos, un ejemplo de azúcares simples y materia orgánica que se encuentran en nubes de gas interestelar. Créditos: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Sidewalk (ESO) y NASA/JPL-Caltech/WISE Team)
El término de ‘materia orgánica’ simplemente significa que encontraron moléculas que contienen carbono más hidrógeno. La mayoría de las moléculas orgánicas de este tipo, se forman a través de procesos inorgánicos, lo que significa que no pueden ser un indicativo de vida, simplemente nos hablan de los procesos químicos que tuvieron lugar en Marte hace millones de años.
No es que el hallazgo no tenga valor, sino que lo emocionante radica en que gracias a las muestras del Perseverance ahora los astrobiólogos, físicos y astrónomos tienen más idea del funcionamiento geológico de Marte.
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