La tomografía de neutrones permitió descubrir sus características únicas
Pablo Javier Piacente
Una especie animal que se extinguió hace 220 millones de años brinda información crucial sobre la evolución de los mamíferos y su origen. El descubrimiento, concretado gracias al uso de la tomografía de neutrones, confirma que los mamíferos se originaron en lo que actualmente es el sur de Brasil: además, agrega información al árbol evolutivo de los cinodontes, ancestros de los actuales mamíferos.
Un equipo de investigadores alemanes y argentinos, con el apoyo tecnológico de la Universidad Técnica de Munich (TUM), en Alemania, y la Comisión Nacional de Energía Atómica, en Argentina, logró identificar una especie animal extinguida hace 220 millones de años que brinda datos sorprendente sobre la evolución de los mamíferos, gracias al uso de equipos avanzados de tomografía de neutrones. El hallazgo fue posible a partir de restos fósiles descubiertos en el Parque Nacional Talampaya, al oeste de Argentina.
De acuerdo a una nota de prensa, los datos que arroja el nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Scientific Reports, indicarían que los mamíferos tuvieron un origen sudamericano, concretamente en la actual zona sur de Brasil, como lo han postulado investigaciones previas. La nueva especie se ha denominado Tessellatia bonapartei, en homenaje al destacado científico argentino Dr. José F. Bonaparte.
UNA ESPECIE RESILIENTE
Tessellatia bonapartei pertenece al grupo llamado Cynodontia, un conjunto de animales que serían los ancestros de los actuales mamíferos. Los cinodontes son una de las pocas especies que sobrevivieron a la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, la mayor extinción ocurrida en la Tierra, en la que desaparecieron hace aproximadamente 250 millones de años el 81% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres.
Al parecer, la nueva especie descubierta de cinodonte se recobró lentamente después de la “Gran Mortandad” y solo desapareció alrededor de 30 millones de años después de la enorme extinción, para evolucionar hacia una variedad de aquello que actualmente conocemos como un mamífero. El revolucionario hallazgo paleontológico se inició con la identificación de los huesos de la nueva especie cinodonte, del tamaño de un ratón y descubierta en una zona desértica.
En principio, los investigadores realizaron imágenes de rayos X para observar los huesos, dado que retirarlos directamente del terreno era muy peligroso para su conservación, debido a las condiciones del hallazgo. Sin embargo, el elevado contenido de hierro del suelo petrificado derivó en que los huesos fosilizados apenas puedan distinguirse de la tierra circundante en las imágenes de rayos X. De esta manera, se hizo imprescindible recurrir a otra tecnología.
NEUTRONES PARA DESCUBRIR EL PASADO
Fue así que aplicaron la técnica de tomografía de neutrones, para la cual el hierro no supone ningún problema. En primer término, aprovecharon esta tecnología en la instalación RA-6 de la Comisión Nacional de Energía Atómica, en San Carlos de Bariloche, Argentina. Los neutrones térmicos de RA-6 produjeron imágenes prometedoras, pero con baja resolución espacial. Ahora, era imprescindible emplear un equipo más avanzado que pudiera mejorar esa resolución.
Por lo tanto, los científicos continuaron su análisis en ANTARES, un instrumento de tomografía de neutrones localizado en Garching, Alemania. De esta manera, obtuvieron un contraste adecuado al utilizar neutrones fríos, con una longitud de onda más larga. Además, la elevada resolución de ANTARES permitió que los paleontólogos confirmaran que los huesos excavados pertenecían a una especie previamente desconocida.
Las imágenes en 3D muestran las sorprendentes características del hallazgo. /CRÉDITO: SCIENTIFIC REPORTS.
EL ORIGEN DE LOS MAMÍFEROS
Junto a que los cinodontes son globalmente muy escasos durante el período analizado dentro del Triásico, el Noriense, los investigadores destacaron que el hallazgo es trascendente porque permitió identificar varias características de la nueva especie, como un hocico largo, una mandíbula enorme, dientes afilados y la presencia de un canal en la mandíbula superior. Dicho canal indica que Tessellatia bonapartei, como muchos de los mamíferos actuales, tenía bigotes.
La nueva especie agrega datos trascendentes al árbol evolutivo de los cinodontes, que permiten comprender mejor la evolución de los mamíferos. En resumen, el hallazgo lleva a los investigadores un paso más cerca de desentrañar el misterio del origen de los mamíferos, los animales que a partir de su aparición cambiaron el planeta para siempre.
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REFERENCIA
A new cynodont from the Upper Triassic Los Colorados Formation (Argentina, South America) reveals a novel paleobiogeographic context for mammalian ancestors. L. C. Gaetano et al. Scientific Reports (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41598-022-10486-4
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Fuente:
