Las serpientes evolucionaron gracias a la desaparición de los dinosaurios
Pablo Javier Piacente
Todas las serpientes vivientes evolucionaron a partir de un puñado de especies que sobrevivieron al impacto de un asteroide gigante: el mismo acabó con los dinosaurios y con la mayoría de los seres vivos al final del Cretácico.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, concluye que las serpientes actuales lograron su evolución y desarrollo en todo el planeta a partir de la desaparición de los dinosaurios, ocurrida en el marco del proceso conocido como extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. En la actualidad, existen más de 4.000 especies vivas de serpientes, siendo el grupo de reptiles más rico en cuanto a su diversidad.
De acuerdo a una nota de prensa, los científicos sostienen que este devastador evento de extinción fue una forma de «destrucción creativa» que permitió a las serpientes diversificarse en nuevos nichos, previamente ocupados por sus competidores. El estudio ha sido publicado recientemente en la revista Nature Communications.
Un mundo nuevo
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, ocurrida hace aproximadamente 66 millones de años, determinó la desaparición de alrededor de tres cuartas partes de las especies de plantas y animales que existían en ese momento en la Tierra. Todo indica que prácticamente ningún tetrápodo que pesara más de 25 kilogramos, en referencia a los seres vivos que cuentan con cuatro extremidades, logró sobrevivir. Hubo algunas excepciones, como las tortugas marinas y los cocodrilos.
Los datos analizados indican que esta violenta extinción generalizada fue causada por el impacto de un cometa o asteroide masivo, de 10 a 15 kilómetros de ancho, que devastó el medio ambiente global. Al parecer, algunas pocas especies de serpientes que lograron sobrevivir a este evento extremo comenzaron un rápido desarrollo luego de la catástrofe: la Tierra era otra y los dinosaurios ya no existían.
La adaptación de las serpientes
En la nueva investigación, el grupo de científicos analizó fósiles y estudió las diferencias genéticas entre las serpientes modernas, buscando reconstruir la evolución general de la especie. Este trabajo, en el cual colaboraron especialistas de otras universidades británicas y alemanas, permitió precisar el momento en el cual las serpientes modernas intensificaron su evolución y diversificación.
Los investigadores pudieron comprobar que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar extensos períodos sin alimento les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto del asteroide, sus consecuencias en el clima y a la extinción de otras especies que les servían de sustento.
Sin embargo, además de lograr sobrevivir otro «golpe de suerte» benefició a las serpientes: la extinción de los dinosaurios, que eran sus grandes competidores, hizo posible que las serpientes se movieran a nuevos nichos, se adaptaran a nuevos hábitats y «conquistaran» nuevos continentes.
La vida resurge con más ímpetu
De acuerdo a los resultados de la investigación, las serpientes parecen haberse extendido por primera vez a Asia después de la extinción masiva: posteriormente, comenzaron a diversificarse por todo el planeta y a producir linajes como víboras, cobras, culebras, pitones o boas.
La enorme diversidad de serpientes modernas surgió solo después de la extinción de los dinosaurios, en lo que parece ser una característica general de la evolución: son los períodos inmediatamente posteriores a las grandes extinciones en los que puede apreciarse la evolución en su forma más salvaje e innovadora.
Según concluyen los científicos, la destrucción de la biodiversidad deja espacio para que surjan novedades biológicas y se colonicen nuevas masas de tierra. En última instancia, la vida se vuelve aún más diversa que antes: las serpientes habrían sido un ejemplo más de este proceso evolutivo.
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Referencia
Evolution and dispersal of snakes across the Cretaceous-Paleogene mass extinction. Catherine G. Klein, Davide Pisani, Daniel J. Field, Rebecca Lakin, Matthew A. Wills and Nicholas R. Longrich. Nature Communications (2021).DOI:https://doi.org/10.1038/s41467-021-25136-y
Foto: la extinción de sus competidores permitió a las serpientes moverse hacia nuevos nichos y diversificarse enormemente. Crédito: Joschua Knüppe.
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