Podría haber casi el doble de planetas como la Tierra ocultos en el cosmos
Un estudio demuestra que nuestra tecnología actual no es capaz de detectar ni la mitad de los planetas parecidos al nuestro en los sistemas estelares binarios.
International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
Sarah Romero
¿Nos estamos perdiendo otras Tierras? Un equipo de científicos del Observatorio internacional Gemini y del Telescopio WIYN de 3.5 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak sugiere en su nuevo trabajo que mundos del tamaño de la Tierra podrían estar al ocultos tras el resplandor de sus estrellas madre en los sistemas estelares binarios que no podemos detectar. Parece que hemos estado pasando por alto casi la mitad de los planetas cercanos del tamaño de la Tierra, porque aproximadamente la mitad de todas las estrellas se encuentran en sistemas binarios.
Los planetas del tamaño de la Tierra pueden ser mucho más comunes de lo que pensábamos hasta ahora. Obviamente, el tamaño no es el único factor que afecta a la habitabilidad de un mundo, que es lo que andamos buscando, algún otro planeta capaz de albergar vida. Sus características orbitales o la naturaleza hostil de su estrella madre podrían ser impedimentos importantes para soportarla. Sin embargo, encontrar un mundo con un tamaño y composición similar a la Tierra se considera un lugar prometedor en el que comenzar y, por supuesto, digno de observaciones posteriores.
No 'pintan' la imagen completa
Pero los telescopios espaciales de búsqueda de planetas como Kepler y TESS detectan más fácilmente mundos grandes que pequeños, por lo que la muestra está, según los nuevos datos, aún más sesgada de lo que pensábamos, ya que estos telescopios pierden a menudo planetas del tamaño de la Tierra en sistemas estelares binarios.
"Con los telescopios de 8,1 metros del Observatorio Gemini, obtuvimos imágenes de muy alta resolución de estrellas anfitrionas de exoplanetas y detectamos compañeros estelares en separaciones muy pequeñas", comenta Kathryn Lester del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien dirigió el equipo para localizar compañeros estelares pasados por alto en anteriores observaciones.
Utilizando los telescopios gemelos Gemini y un programa del NOIRLab de NSF determinaron que muchas estrellas que albergan planetas identificados por la misión de caza de exoplanetas TESS de la NASA son en realidad pares de estrellas, cuyos planetas del tamaño de la Tierra en muchos sistemas de dos estrellas podrían pasar desapercibidos mediante el método de búsqueda de tránsito, que busca cambios en la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Al ser un sistema binario, la luz de la segunda estrella hace que sea más difícil detectar los cambios en la luz de la estrella anfitriona cuando el planeta transita.
"Hemos demostrado que es más difícil encontrar planetas del tamaño de la Tierra en sistemas binarios porque los planetas pequeños se pierden en el resplandor de sus dos estrellas madre", afirmó Lester.
"Sus tránsitos son 'rellenados' por la luz de la estrella compañera", agrega Steve Howell del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Los investigadores también descubrieron que las estrellas binarias que orbitaban con un mayor grado de separación tenían más probabilidades de albergar exoplanetas que las del catálogo TESS que se observó orbitando extremadamente cerca unas de otras. Esto sugiere que las regiones turbulentas del espacio que rodean a las estrellas en órbita más cercanas son inhóspitas para la formación de planetas.
Hay muchos planetas similares a la Tierra pero, por ahora, demasiado difíciles de ver.
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Referencia:
Speckle Observations of TESS Exoplanet Host Stars. II. Stellar Companions at 1-1000 AU and Implications for Small Planet Detection, arXiv:2106.13354 [astro-ph.SR] arxiv.org/abs/2106.13354
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