Los hongos pueden parecer un material de construcción extravagante. Pero ciertamente hay buenas razones para repensar drásticamente la construcción.
En el verano de 2014, un extraño edificio comenzó a tomar forma a las afueras del MoMA PS1, un centro de arte contemporáneo en la ciudad de Nueva York. Parecía que alguien había comenzado a construir un iglú y luego se dejó llevar, de modo que los ladrillos blancos como el hielo se elevaron en enormes torres. Era una vista cautivadora, pero lo verdaderamente impresionante de este edificio no era tanto su apariencia sino el hecho de que había crecido.
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Caleb Davies
La instalación, llamada Hy-Fi, fue diseñada y creada por The Living, un estudio de diseño arquitectónico en Nueva York. Cada uno de los 10.000 ladrillos se había hecho empacando desechos agrícolas y micelio, el hongo que produce los hongos, en un molde y dejándolos crecer hasta convertirse en una masa sólida.
Este monumento en forma de hongo le dio una idea al investigador de arquitectura Phil Ayres. "Fue impresionante", dijo Ayres, que trabaja en el Centro de Tecnología y Arquitectura de la Información en Copenhague, Dinamarca. Pero este proyecto y otros similares estaban usando hongos como un componente en edificios como ladrillos sin pensar necesariamente en qué nuevos tipos de edificios podríamos hacer con hongos. Es por eso que él y tres colegas han comenzado el proyecto FUNGAR, para explorar qué tipos de nuevos edificios podríamos construir con hongos.
Los hongos pueden parecer un material de construcción extravagante. Pero ciertamente hay buenas razones para repensar drásticamente la construcción. Los edificios y la construcción son responsables del 39% de las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono, y un enorme 21% de esas emisiones provienen solo de la fabricación de acero y hormigón. La construcción también utiliza grandes cantidades de recursos naturales. Tome arena, uno de los principales ingredientes del hormigón. Se necesita un tipo especial, con la rugosidad justa, para hacer hormigón. En estos días es un bien lucrativo y controlado en algunas partes del mundo por mafias de la arena y robado por los barcos llenos de islas.
Estos problemas están destinados a empeorar en las próximas décadas a medida que la población mundial crece más rápido y se vuelve más rica. Necesitamos muchas más casas y si hace los cálculos, la cantidad que necesitamos construir es asombrosa. "Es como construir un Manhattan todos los meses durante los próximos 40 años", dijo Ayres, tomando prestada una línea de Bill Gates.
Ladrillos de hongos
¿Realmente pueden ayudar los hongos? Absolutamente, dice el profesor micólogo Han Wosten de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. Los hongos no son consumidores de CO2 como lo son las plantas. Necesitan digerir los alimentos y producir dióxido de carbono, como lo hacen los animales. Sin embargo, las corrientes de desechos orgánicos (como paja u otros desechos agrícolas de bajo valor) que los hongos digieren se degradarían a CO2 de todos modos, ya sea mediante compostaje o quemado. Además, los ladrillos de hongos fijan permanentemente algunos de esos desechos en su interior y, por lo tanto, actúan como una reserva de carbono. Todo esto hace que los edificios de hongos sean una ventaja para el clima, y ciertamente mucho mejor que usar concreto, acero y ladrillos.
El proyecto FUNGAR comenzó a fines de 2019 y hasta ahora el profesor Wosten ha estado experimentando cómo hacer materiales de construcción. En el laboratorio del Prof. Wosten en Utrecht, el equipo ha estado combinando micelio, las "raíces" de los hongos, con desechos agrícolas como la paja. Luego permiten que los hongos crezcan durante aproximadamente dos semanas, hasta que el hongo haya colonizado la paja. Esto une la pajita, produciendo un material similar a una espuma blanquecina. Luego lo tratan con calor para matar el organismo. También pueden procesarlo, por ejemplo, aplicándole recubrimientos o aplastándolo. "Si lo presionamos, podemos obtener un material como madera prensada", comenta el profesor Wosten. Al variar el tipo de hongos y desechos agrícolas, las condiciones de crecimiento y el posprocesamiento, el profesor Wosten dice que están obteniendo todo tipo de materiales de construcción candidatos con diferentes propiedades mecánicas.
"Es muy temprano para empezar a decir que su casa estará hecha completamente de hongos", dijo Ayres. Pero algunas partes ya pueden serlo. Mogu, una empresa con sede cerca de Milán en Italia, ya produce y vende baldosas y baldosas para paredes y suelos con textura de terciopelo amortiguadores de sonido a base de espuma de micelio. El director de tecnología de la empresa, Antoni Gandia, es otro socio del proyecto FUNGAR. Dijo que Mogu también está desarrollando material aislante a base de micelio para edificios. Ayres espera que el proyecto FUNGAR vaya más allá del uso de productos basados en hongos como componentes en los diseños de edificios existentes. Quiere pensar en qué tipos de edificios completamente nuevos se podrían hacer a partir de hongos. Lo más importante en su mente es construir con hongos vivos.
Hongo vivo
Esto tiene dos ventajas principales. Primero, los hongos vivos pueden comportarse como un material autocurativo, simplemente volviendo a crecer si se dañan. En segundo lugar, las redes de micelio son capaces de procesar información. Las señales eléctricas los atraviesan y cambian con el tiempo de una manera casi similar a la de un cerebro. "Hemos descubierto que los materiales fúngicos responden a la estimulación táctil y la iluminación cambiando sus patrones de actividad eléctrica", dijo el profesor Andrew Adamatzky de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol, Reino Unido, que coordina el proyecto con Ayres.
La idea es que quizás la estructura misma de un edificio en forma de hongo pueda sentir y responder a su entorno de forma independiente. Por ejemplo, podría detectar cuándo se están acumulando los niveles de CO2 del micelio y abrir las ventanas para liberar el gas, según Gandia. Construir con micelio vivo será un gran desafío. Esto se debe a que cuanto más crece, más material del sustrato, la paja o cualquier residuo, se descompone. Dado que la paja da a los materiales su integridad estructural, no es deseable permitir que los hongos crezcan durante demasiado tiempo. Sin embargo, puede haber formas de evitar esto. Privar a los hongos del agua los pone en un estado latente: vivo pero no creciendo. Entonces, una de las ideas de Ayres es construir muros con dos capas de hongos muertos que encierran una capa de hongos vivos en su interior. Esta configuración excluiría el agua de la capa interna, manteniendo el hongo latente.
Una de las pocas personas que ha explorado el trabajo con hongos en la construcción es Jonathan Dessi Olive de la Universidad Estatal de Kansas en EE. UU. Dice que trabajar con micelio vivo es una nueva idea muy interesante porque ofrece la posibilidad de que el edificio pueda curarse a sí mismo. Pero para él, el verdadero atractivo de lo que él llama "mico-materiales" es que "nos dan una forma de remodelar nuestra forma de pensar acerca de la permanencia de la arquitectura".
"¿Qué pasaría si algunos, no todos, de nuestros edificios estuvieran destinados a durar sólo un par de años y luego pudieran reciclarse en refugio, alimentos o energía?".
El próximo gran objetivo del proyecto FUNGAR es construir un edificio pequeño e independiente. Planean lograrlo dentro de un año y luego dedicar tiempo a monitorearlo a medida que envejece. Es crucial, dice Ayres, poder monitorear la estructura viva y ver cómo cambia. Todavía no está claro exactamente qué tipo de estructuras podrían terminar siendo hechas de hongos, pero probablemente comenzarán pequeñas. "Yo no estaría cruzando un puente hecho de hongos, ¿verdad?", bromeó el profesor Wosten.
Quizás se pregunte qué pasó con Hy-Fi, esa estructura similar a un iglú en Nueva York. La respuesta apunta a una de las cosas más hermosas de los edificios de micelio. No hay bola de demolición ni descomposición lenta para ellos. Fue desarmado y compostado.
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