Dos esqueletos parciales fosilizados de una especie hasta ahora desconocida de homínido, con casi dos millones de años de antigüedad, han sido descubiertos en unas cuevas de Sudáfrica.Australopithecus sediba, como ha sido bautizado, arroja nuevos datos sobre una época poco conocida de la evolución humana.
"Estos fósiles nos dan una imagen extraordinariamente detallada de un nuevo capítulo de la evolución del hombre y descorre el velo sobre un periodo crucial durante el cual los homínidos no dependieron más de la vida en los árboles para establecerse en el suelo", explica Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand, en Johanesburgo, y principal autor del estudio, publicado en la revista Science.
Los huesos pertenecen a una mujer adulta y un varón de unos 10 años, y fueron encontrados en una caverna en Malapa (Sudáfrica), cerca uno del otro y muy bien preservados. El cerebro del varón, el único cuyo cráneo fue encontrado, tenía un volumen de 420 a 450 centímetros cúbicos, pequeño en comparación con el cerebro humano (1.200 a 1.600 centímetros cúbicos). Los dos homínidos caminaban erguidos y compartían varios rasgos con las primeras especies conocidas de Homo. Sus brazos eran largos como los de los monos, pero con manos cortas y fuertes. Estaban dotados con una pelvis evolucionada, dientes pequeños y largas piernas, que les permitían correr como un humano. También es probable que pudieran saltar entre los árboles. De hecho, el sediba estaba aparentemente cómodo en los dos modos de vida, según Berger.
Los dos fósiles tienen de 1,95 a 1,78 millones de años y la estructura de su esqueleto es similar a la de las primeras especies Homo, como la famosa 'Lucy' (Australopithecus afarensis), de 3,2 millones de años y durante mucho tiempo considerada el ancestro común de la humanidad hasta el descubrimiento de 'Ardi' (Ardipithecus ramidus), de 4,4 millones de años, que nos acerca más al ancestro común con el chimpancé. Y sus características muestran que la transición entre los primeros homínidos y el género Homo se produjo muy lentamente.
Junto a los homínidos, los científicos identificaron también los fósiles de al menos 25 especies de animales, entre ellas una hiena, un perro salvaje, antílopes y un caballo.
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