Paleontología
Un nuevo estudio de fósiles arroja luz sobre esta misteriosa criatura, así como sobre la importancia ecológica de los camellos antiguos
Representación artística del “camello vampiro”, Vampyrocamelus welshi Kate LoMedico Marriott
ET. Por Jake Buehler
Science.org/13/11/2026
Hace trece millones de años, este camello extinto acechaba las Grandes Llanuras de Norteamérica como un Drácula de cuatro patas con colmillos.
En una monografía sobre la evolución del camello, publicada en ResearchGate a principios de este mes y que aparecerá próximamente en los boletines del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México , los investigadores describen numerosos fósiles pertenecientes a un camello alto, delgado y parecido a una jirafa, que poseía colmillos ganchudos. Este camello, al que denominaron Vampyrocamelus , nos ofrece una perspectiva de una época en la que los habitantes de las sabanas del antiguo continente experimentaban con innovaciones evolutivas que resultan francamente extrañas en comparación con sus parientes actuales.
«Sin duda, se trata de un camélido único», afirma Kristin Watmore, paleontóloga de la Universidad del Sur de California. Y no estaba solo: los antiguos camellos norteamericanos eran muy diversos y desarrollaron una amplia variedad de características para desempeñar funciones ecológicas especializadas, añade. Hoy en día, la familia de los camélidos, que incluye a las llamas y las alpacas, se conoce a partir de un puñado de especies en los desiertos y zonas áridas de África y Asia, y en las montañas de Sudamérica. Pero los camellos evolucionaron por primera vez en Norteamérica hace unos 46 millones de años.
“Sin embargo, a pesar del enorme registro fósil que existe en Norteamérica, nadie ha realizado un estudio exhaustivo de ellos en más de un siglo”, afirma Donald Prothero, paleontólogo de la Universidad Politécnica Estatal de California en Pomona.
Gran parte de ese vasto registro se encuentra en una sola colección compuesta por decenas de miles de fósiles, iniciada por el millonario paleontólogo Childs Frick hace más de 100 años. En la década de 1970, toda su colección, que consta de más de 200 000 fósiles de mamíferos, fue trasladada del puerto de Roslyn en Long Island al Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en la ciudad de Nueva York.
“Son siete pisos de almacenamiento, y cada piso tiene el tamaño de un campo de fútbol”, dice Prothero. “Hay algo así como 20.000 ejemplares de camellos solo en un piso”.
Prothero comenzó a estudiar la colección de camellos de Frick en 1982. A lo largo de décadas de trabajo, él y sus colegas han elaborado un resumen exhaustivo de la diversidad de camellos antiguos de Norteamérica. Un camello misterioso de la colección destacaba: una especie representada por cráneos y huesos de extremidades hallados principalmente en Texas y Oklahoma, cuyos machos lucían dientes frontales curvos, afilados como cuchillos, de casi 5 centímetros de largo cada uno. Aunque el personal de Frick había denominado informalmente a la criatura "Machaerocamelus" o "camello daga", nunca se había clasificado correctamente.
Prothero y sus colegas estudiaron los fósiles en detalle y compararon su anatomía con la de otros camellos extintos. Concluyeron que la bestia representaba un género único dentro de un linaje extinto de camellos esbeltos y de cuello largo. Los investigadores la bautizaron como Vampyrocamelus welshi , el «camello vampiro».
En general, los camellos machos suelen tener caninos impresionantes, explica Prothero. «Pero este ejemplar es sorprendentemente diferente. Los caninos se asemejan más a cuchillas que a puntas afiladas».
El cráneo fosilizado de Vampyrocamelus Donald R. Prothero
Además, los premolares de Vampyrocamelus también tienen forma de hoja, lo que le proporciona un par adicional de dientes traicioneros.
¿Por qué un herbívoro tendría dientes tan afilados? En la sabana norteamericana, entre hace aproximadamente 15 y 7 millones de años, abundaban los grandes felinos depredadores que habrían representado una amenaza para Vampyrocamelus , por lo que es posible que estos colmillos se usaran para defenderse. Watmore señala que los patrones de desgaste microscópico en los dientes “podrían revelarnos algo sobre cómo se utilizaban estos colmillos”.
Pero según la coautora del estudio, Katherine Marriott, paleontóloga del AMNH, lo más probable es que los camellos machos usaran estos colmillos para competir por las hembras. Hoy en día, los camellos machos modernos se muerden entre sí en peleas por el derecho a aparearse. "Es posible que usaran [los colmillos] para atraer a las hembras, ya que estas no los tenían", afirma.
Vampyrocamelus añade otro personaje al asombroso y diverso grupo de antiguos camellos norteamericanos. Algunos de estos animales se parecían mucho a los antílopes modernos: corredores ligeros y veloces que medían menos de un metro de altura. Otros se convertían en gigantes pesados, como Megacamelus , un camello del tamaño de un elefante que pudo haber alcanzado los cuatro metros de altura a la altura de los hombros. Es probable que Vampyrocamelus desempeñara un papel similar al de una jirafa, pastando en la vegetación alta: una boca llena de colmillos sobre un cuerpo delgado como un palo.
Según Prothero, muchos de estos camellos vivían juntos.
"Hay canteras en Nebraska donde encontramos siete u ocho tipos diferentes de camellos del mismo agujero", afirma, indicando que mucho antes de que los ciervos y los bisontes dominaran el paisaje, Norteamérica era tierra de camellos.
doi: 10.1126/science.zdrwcz7
Jake Buehler
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Jake Buehler es un periodista científico independiente que vive en la península Olímpica, en el estado de Washington.
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