Científicos de Yale descubren cómo el estrés modifica el cerebro para fortalecer la memoria
El cortisol modifica la forma en que las redes cerebrales trabajan juntas
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Los científicos han descubierto cómo el estrés modifica la comunicación entre las redes cerebrales para fortalecer los recuerdos emocionales y hacerlos más difíciles de olvidar
ScienceDaily.com
Universidad de Yale/16 de octubre de 2026
Resumen: Científicos de Yale han descubierto cómo la hormona del estrés, el cortisol, ayuda al cerebro a transformar las experiencias emocionales en recuerdos más intensos y duraderos. Este hallazgo revela que el estrés puede modificar la comunicación entre las redes neuronales implicadas en la emoción y la memoria, lo que podría explicar por qué ciertos momentos son tan difíciles de olvidar.
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El estrés no solo influye en cómo nos sentimos, sino que también puede alterar nuestros recuerdos, sobre todo cuando la experiencia es emocionalmente intensa o personalmente significativa. Los científicos saben desde hace tiempo que el cortisol, una hormona que se libera en situaciones de estrés, puede fortalecer los recuerdos emocionales. Sin embargo, no estaba tan claro cómo ocurre esto exactamente en el cerebro.
Investigadores de la Universidad de Yale han descubierto pistas importantes. Su estudio revela que el cortisol fortalece los recuerdos emocionales al modificar el funcionamiento y la comunicación entre las redes cerebrales implicadas en las emociones y la memoria. Estos hallazgos permiten comprender mejor por qué ciertas experiencias dejan una huella tan profunda, mientras que otras se desvanecen rápidamente.
Crédito: AI/ScienceDaily.com
"Todos experimentamos estrés, y mi laboratorio está interesado en comprender cómo el estrés puede ser útil", dijo la autora principal, Elizabeth Goldfarb, profesora asistente de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias.
Los resultados se publicaron en la revista Science Advances .
Cómo influyen las hormonas del estrés en la memoria
Investigaciones previas, tanto en humanos como en roedores, han demostrado que el estrés y el cortisol pueden mejorar la memoria para eventos emocionales. Los científicos también saben que ciertas regiones cerebrales, incluida la amígdala, desempeñan un papel esencial en este proceso. La amígdala es particularmente importante para procesar las emociones e identificar experiencias que pueden ser significativas.
Sin embargo, comprender con precisión cómo el cortisol fortalece la memoria ha resultado complicado. Numerosas regiones cerebrales participan en diversas funciones mentales, lo que dificulta determinar si la hormona influye en las respuestas emocionales, en la formación de la memoria o en ambas.
"La formación de recuerdos de experiencias emocionales implica diferentes procesos en el cerebro: primero, percibir una experiencia como emocional o intensa, y segundo, codificar esa experiencia en la memoria a largo plazo", dijo Goldfarb, quien también es miembro del Instituto Wu Tsai de Yale, una iniciativa de investigación interdisciplinaria que explora la cognición.
Los investigadores querían examinar estos procesos por separado para determinar cómo el cortisol afecta la capacidad del cerebro para reconocer el significado emocional y preservar una experiencia como un recuerdo duradero.
Observando cómo el cerebro forma recuerdos emocionales
Para investigar este fenómeno, el equipo de Yale realizó un experimento en el que los participantes tomaron una pastilla que contenía hidrocortisona, una forma de cortisol, o un placebo inactivo. Posteriormente, visualizaron una serie de imágenes mientras se les realizaba una resonancia magnética funcional (RMf).
Esta técnica de imagen mide los cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno asociados con la actividad cerebral, lo que permite a los investigadores identificar qué áreas del cerebro están más activas durante diferentes tareas.
Mientras los participantes examinaban las imágenes, informaron sobre sus reacciones emocionales ante cada una. Al día siguiente, los investigadores evaluaron su capacidad para recordar lo que habían visto.
Cada persona completó el experimento dos veces: una tras recibir hidrocortisona y otra tras recibir el placebo. El estudio utilizó un diseño doble ciego, lo que significa que ni los participantes ni el experimentador sabían qué sustancia se había administrado en cada sesión.
Este método permitió a los científicos comparar cómo respondía el cerebro de la misma persona con y sin el cortisol adicional.
Un vistazo de cinco segundos a la actividad de la red cerebral
Uno de los avances más importantes del estudio provino de la forma en que los investigadores analizaron las tomografías cerebrales.
Los científicos suelen estudiar una medida llamada conectividad funcional, que describe la estrecha sincronización de la actividad en diferentes partes del cerebro. Cuando dos regiones muestran patrones de actividad sincronizados, esto puede indicar que participan en procesos relacionados.
Tradicionalmente, examinar estas relaciones requiere varios minutos de datos de imágenes cerebrales. En cambio, el equipo de Yale analizó la conectividad funcional durante ensayos individuales que duraban tan solo unos cinco segundos.
Utilizando estas breves instantáneas, los investigadores comprobaron si los patrones de actividad cerebral podían predecir dos resultados diferentes: la intensidad emocional que los participantes percibían en una imagen y si recordarían esa imagen al día siguiente.
Este método funcionó en ambos casos. Al identificar patrones asociados con la intensidad emocional y la formación de la memoria por separado, los científicos pudieron examinar cómo el cortisol influía en cada red y en las interacciones entre ellas.
Esto proporcionó a los investigadores una imagen más detallada de la actividad cerebral cambiante asociada con la formación de la memoria emocional.
El cortisol modifica la forma en que las redes cerebrales trabajan juntas.
Los resultados revelaron dos efectos principales.
En primer lugar, el cortisol mejoró la capacidad de los participantes para recordar experiencias emocionalmente significativas, lo que confirma lo que ya sugerían investigaciones anteriores.
En segundo lugar, y lo que es más importante, la hormona fortaleció la memoria emocional mediante cambios específicos en las redes cerebrales responsables del procesamiento de las emociones y la formación de recuerdos.
En las redes neuronales asociadas a las emociones, el cortisol produjo patrones de actividad más consistentes e incrementó su participación. Esto sugiere que la hormona ayudó al cerebro a responder de forma más intensa y fiable al significado emocional de una experiencia.
En las redes de memoria, el cortisol tuvo un efecto diferente. Hizo que sus patrones de actividad se especializaran más en información emocional, lo que sugiere que el cerebro estaba ajustando la forma en que codificaba las experiencias emocionalmente significativas.
La hormona también incrementó la coordinación entre las redes neuronales implicadas en la emoción y la memoria. En otras palabras, el cortisol parecía ayudar a que estos diferentes sistemas cerebrales trabajaran juntos de forma más eficaz al procesar experiencias con carga emocional.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que el estrés fortalece los recuerdos emocionales a través de varios mecanismos cerebrales que interactúan entre sí, en lugar de a través de una sola región o proceso.
¿Por qué las experiencias emocionales pueden ser tan memorables?
Los resultados ayudan a explicar por qué el estrés no mejora necesariamente la memoria para todo. En cambio, sus beneficios parecen ser selectivos, haciendo que las experiencias que resultan particularmente intensas o significativas sean más propensas a recordarse.
Los investigadores creen que esto refleja la capacidad del cerebro para adaptarse a situaciones estresantes priorizando la información que puede ser importante.
«Las respuestas al estrés son fundamentalmente adaptativas y pueden ayudarte a formar recuerdos sólidos, pero esto se aplica específicamente a experiencias que consideras emocionalmente intensas o significativas», explicó Goldfarb. «Esto se relaciona, en parte, con el aumento de la activación de las redes neuronales que registran la intensidad emocional en el cerebro. Por lo tanto, si estás estresado y tratando de aprender algo nuevo, podría ser útil pensar en elementos emocionantes o sentimientos intensos relacionados con lo que estás aprendiendo».
Los hallazgos también sugieren una idea potencialmente útil sobre el aprendizaje. Relacionar la información con algo emocionante, personalmente importante o emocionalmente atractivo podría facilitar su memorización, especialmente en situaciones de estrés.
En lugar de simplemente alterar la memoria, el estrés a veces puede ayudar al cerebro a identificar qué experiencias merecen especial atención y fortalecer las redes implicadas en su preservación.
Otros investigadores de Yale que participaron en el estudio son Rajita Sinha, profesora titular de psiquiatría y catedrática del Centro de Estudios Infantiles y de neurociencia en la Facultad de Medicina de Yale (YSM), y Todd Constable, profesor titular de radiología e imágenes biomédicas Elizabeth Mears y House Jameson y profesor de neurocirugía en la YSM.
La investigación fue financiada con subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud.
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Fuente de la noticia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Yale . Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
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Referencia de la revista:
Yuye Huang, David O'Connor, Bailey B. Harris, Rajita Sinha, R. Todd Constable, Elizabeth V. Goldfarb. Mecanismos cerebrales dinámicos que sustentan recuerdos relevantes bajo la influencia del cortisol . Science Advances , 2025; 11 (50) DOI: 10.1126/sciadv.adz4143
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Universidad de Yale. «Científicos de Yale descubren cómo el estrés modifica el cerebro para fortalecer la memoria». ScienceDaily. ScienceDaily, 16 de octubre de 2026. < www.sciencedaily.com/releases/2026/10/261014015517.htm > .
