"Gran parte de la biodiversidad de este planeta surgió a través de lo que se denominan grandes radiaciones de grupos particulares de especies, a menudo tras la extinción del grupo dominante anterior", declaró Roland B. Sookias
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Ingrid Fadelli , Phys.org
Science X Network/11/09/2026
Editado por Lisa Lock , revisado por Robert Egan.
La esencia
Estimaciones medias de los parámetros de la dinámica de diversificación (con un intervalo de máxima densidad posterior (HPD) del 95 %) en (a) todos los Archosauromorpha, (b) solo los taxones basales de arcosaurios, (c) solo los taxones corona. Crédito: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: 10.1098/rspb.2026.0485
Hace aproximadamente 252 millones de años, al final del período Pérmico, una gran proporción de especies en la Tierra se extinguieron rápidamente. Tras esta extinción masiva, muchos grupos de organismos comenzaron a recuperarse, mientras que los reptiles conocidos como arcosauromorfos —el grupo que incluye a los dinosaurios y los cocodrilos— proliferaron.
La proliferación de estos reptiles transformó gradualmente la vida terrestre, sentando las bases de los ecosistemas que caracterizaron la Era Mesozoica (es decir, el intervalo entre 252 y 66 millones de años atrás). La diversificación de los arcosauromorfos es un ejemplo de radiación evolutiva, un aumento relativamente rápido en el número y la variedad de especies descendientes de un ancestro común, a menudo tras una extinción masiva.
Muchos paleontólogos y biólogos han intentado comprender esta radiación evolutiva, generalmente mediante árboles genealógicos (filogenias) que representan las relaciones inferidas entre las diferentes especies de arcosauromorfos. A menudo han encontrado —como en otras radiaciones importantes— un patrón de "explosión temprana", en el que se generan muchas especies nuevas al principio y luego la tasa de aparición disminuye. Sin embargo, aún no se conocen con exactitud los procesos que impulsan estos patrones de explosión temprana.
Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Lieja (Bélgica), el Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia" y la Universidad de Buenos Aires (Argentina), la Universidad de Friburgo y la ETH Zúrich (Suiza), la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y la Universidad de Birmingham (Reino Unido) analizaron recientemente datos extraídos de registros fósiles para reconstruir los cambios en las tasas de especiación y extinción de los arcosauromorfos.
Sus hallazgos, presentados en un artículo publicado en las Actas de la Royal Society B , sugieren que la evolución de los arcosauromorfos experimentó un auge inicial de especiación, seguido de una disminución de la especiación y un aumento de las tasas de extinción.
"Gran parte de la biodiversidad de este planeta surgió a través de lo que se denominan grandes radiaciones de grupos particulares de especies, a menudo tras la extinción del grupo dominante anterior", declaró Roland B. Sookias, primer autor del artículo, a Phys.org.
Ejemplos de la diversidad de la radiación de arcosauromorfos del Triásico. Crédito: Modificado de Ezcurra MD, Jones AS, Gentil AR, Butler RJ 2021. Early Archosauromorphs: The Crocodile and Dinosaur Precursors. En: Alderton, D., Elias, SA (eds.) Encyclopedia of Geology, 2.ª edición, vol. [4], pp. 175-185. Reino Unido: Academic Press.
"Un ejemplo clásico son los mamíferos tras la extinción de los dinosaurios, pero los dinosaurios y sus parientes se diversificaron después de que los mamíferos basales (es decir, los reptiles parecidos a los mamíferos) desaparecieran a causa de las enormes extinciones del final del Pérmico (hace unos 255 millones de años), probablemente causadas por la actividad volcánica."
"Comprender estos eventos de radiación nos ayuda a entender los orígenes de la asombrosa biodiversidad que nos rodea y a predecir los efectos de futuras extinciones masivas, como la que los humanos estamos provocando ahora."
Reconstruyendo la evolución temprana de los dinosaurios
Se suele esperar que las grandes radiaciones evolutivas sigan un patrón clásico caracterizado por un estallido inicial, un período durante el cual emergen muchas especies y linajes evolutivos nuevos. Tras este estallido inicial, la formación de nuevas especies tiende a ralentizarse, aunque las razones de este fenómeno aún no están claras.
"Una hipótesis es que este patrón se produce porque el 'espacio de nicho', es decir, las diferentes oportunidades ecológicas disponibles, se va llenando", explicó Sookias. "Otra, basada en la teoría neutral unificada de la biodiversidad y la biogeografía desarrollada por Hubbell en 2001, es que, por casualidad, al principio hay más eventos de especiación que de extinción porque hay más animales o plantas por especie (la población es mayor), pero una vez que hay más especies, cada especie tiene una población menor, por lo que es más probable que se extinga; esto significa que la diversificación se ralentiza".
Otro factor que podría influir en la tasa de especiación (es decir, la rapidez con la que se forman nuevas especies) es el tamaño corporal de los animales. Esto se debe a que los animales más grandes generalmente tienden a reproducirse más lentamente que los más pequeños.
"Ya sabemos que durante las radiaciones evolutivas, el tamaño máximo de los animales tiende a aumentar, probablemente por simple casualidad, ya que suelen empezar siendo pequeños, por lo que también podríamos esperar que la especiación se ralentice debido a que hay más animales grandes", dijo Sookias.
Los investigadores querían poner a prueba diferentes hipótesis sobre radiaciones evolutivas para esclarecer los procesos que pudieron haber moldeado la radiación de los dinosaurios, los reptiles del linaje de los cocodrilos y otros arcosauromorfos desde el Pérmico tardío hasta el Jurásico temprano. Esta fue una tarea considerable, ya que este grupo animal era extremadamente grande y diverso, y sus miembros moldearon los ecosistemas terrestres durante más de 150 millones de años.
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«Utilizamos un método relativamente nuevo llamado PyRate, que emplea la probabilidad bayesiana para calcular la rapidez con la que se produjeron nuevas especies (tasa de especiación) y la rapidez con la que se extinguieron (tasa de extinción), comprobando además si el tamaño corporal influye en este proceso», explicó Sookias. «Este método tampoco requiere que conozcamos el árbol genealógico exacto (filogenia) de estos animales, algo difícil de determinar con certeza a partir de fósiles».
Para realizar sus análisis, los investigadores primero tuvieron que estimar cuándo se originaron y se extinguieron las especies, determinando sus apariciones más tempranas y más tardías conocidas en el registro fósil. Dado que no siempre es posible datar los fósiles con precisión, el equipo registró los posibles rangos de edad de las capas de roca de las que procedían.
«También necesitábamos saber a qué grupo de arcosauromorfos pertenecía cada especie (clado; por ejemplo, Sauropodomorpha, los dinosaurios herbívoros de cuello largo); para ello, utilizamos nuestros propios conocimientos y la bibliografía», explicó Sookias. «Además, queríamos intentar estimar el tamaño relativo de todas las especies; utilizamos la longitud del fémur (hueso del muslo) como indicador, ya que suele estar estrechamente relacionada con la masa corporal».
Como parte de sus estudios previos, Sookias y sus colegas ya habían recopilado una gran cantidad de datos fósiles. Antes de realizar su nuevo análisis, ampliaron este conjunto de datos previamente compilado, principalmente gracias al trabajo de Luciano Pradelli, quien en ese momento estaba finalizando su doctorado en la Universidad de Buenos Aires.
«Luego, introdujimos este conjunto de datos ampliado en el programa estadístico bayesiano PyRate y realizamos nuestros análisis, a menudo durante varios días», explicó Sookias. «Esto generó una gran cantidad de datos numéricos, así como gráficos que muestran cómo cambiaron las tasas de especiación y extinción a lo largo del tiempo».
Un estallido inicial seguido de una creciente extinción
Los resultados de los análisis del equipo ofrecen una posible explicación para el patrón de explosión temprana que caracteriza la radiación de los arcosauromorfos. En concreto, sugieren que este patrón se caracterizó por una disminución de la especiación y un aumento gradual de las tasas de extinción.
La disminución de la especiación concuerda con la predicción de que los nichos ecológicos se estaban ocupando gradualmente, mientras que el aumento de las tasas de extinción podría respaldar las predicciones derivadas de la teoría neutral de la biodiversidad y la biogeografía. Según esta teoría, a medida que aumenta el número de especies, la población promedio de cada especie puede disminuir, incrementando su vulnerabilidad a la extinción.
"Esto, en sí mismo, constituye una de las primeras evidencias que potencialmente respaldan dicha dinámica a escala macroscópica durante una radiación evolutiva importante, y también respalda una gran cantidad de trabajos que demuestran la importancia del tamaño de la población en la extinción y la supervivencia de las especies", explicó Sookias.
En concreto, las especies con poblaciones pequeñas son mucho más vulnerables a la extinción, razón por la cual debemos preocuparnos tanto por algunas de las especies emblemáticas en peligro de extinción, como los pandas o los tigres. Esto también nos muestra cómo será probablemente la biodiversidad en un futuro próximo debido a la actual extinción masiva provocada por el ser humano: probablemente veremos menos especies, pero con poblaciones muy numerosas, sobre todo de especies que prosperan en entornos humanos, como ratas, estorninos o chinches.
Sookias y sus colegas no hallaron una asociación estadísticamente significativa entre el tamaño corporal y las tasas de especiación o extinción. Curiosamente, la dirección de las asociaciones no significativas fue opuesta a la esperada, ya que los animales más grandes parecían extinguirse más lentamente y especiarse más rápidamente.
"Esto podría deberse a que, durante este período, la mayoría de las especies 'nuevas' eran más grandes que las anteriores; esto es típico durante las grandes radiaciones posteriores a las extinciones, ya que la mayoría de los animales grandes han desaparecido durante la extinción, por lo que los nichos libres son los de animales de gran tamaño", dijo Sookias.
"Sin embargo, durante los propios eventos de extinción, los animales más grandes son más vulnerables, y esto coincide con lo que encontramos en nuestro análisis para los parientes de los cocodrilos (pseudosuquios): estaban experimentando una extinción importante, y los más grandes fueron los más afectados."
Los investigadores también descubrieron que el pico de diversificación temprana de los arcosauromorfos se produjo antes de lo que habían estimado estudios previos basados en árboles filogenéticos. Esto demuestra que distintos métodos analíticos pueden generar estimaciones diferentes y podría indicar una diversificación "críptica" (es decir, un aumento en el número de especies difícil de detectar). Esta diversificación oculta podría haber ocurrido antes de lo estimado previamente e involucrar linajes poco representados en el registro fósil conocido.
«Según las evidencias de ADN, se cree que esto ocurrió en otras grandes radiaciones evolutivas, como las de aves o mamíferos después del final del Cretácico: las especies se separaron, pero aún se parecen entre sí y son bastante raras, por lo que resulta difícil observarlas en el registro fósil», explicó Sookias. «Es interesante y muy útil observar un patrón similar en una radiación tan temprana, lo que demuestra la utilidad del método PyRate, que no se basa en la filogenia».
Informar futuras investigaciones evolutivas
Este estudio podría allanar el camino para futuros análisis evolutivos basados en PyRate u otras herramientas estadísticas bayesianas. Además, podría animar a los investigadores a combinar el enfoque analítico basado en la ocurrencia del equipo con análisis de árboles genealógicos.
Los hallazgos del equipo contribuyen a la comprensión de las radiaciones evolutivas y su desarrollo. En el futuro, podrían ayudar a los científicos a anticipar las respuestas de la biodiversidad actual en la Tierra a los cambios ambientales. Mientras tanto, Sookias y sus colegas planean continuar explorando la evolución temprana de los dinosaurios y especies relacionadas.
"Hay muchas maneras en que este tipo de trabajo podría avanzar, por ejemplo, extendiendo el período hacia atrás o hacia adelante en el tiempo para analizar diferentes grupos de animales y diferentes eventos de extinción", agregó Sookias.
Además, utilizar métricas más fiables del tamaño corporal, como la circunferencia ósea en lugar de la longitud, podría ayudarnos a comprender mejor los efectos de la extinción en el tamaño corporal. Los métodos seguirán mejorando y constantemente se producen nuevos descubrimientos, por lo que, en el futuro, incluso volver a analizar el mismo período y los mismos grupos de animales podría arrojar resultados mejores y más precisos.
Escrito para usted por nuestra autora Ingrid Fadelli , editado por Lisa Lock y revisado por Robert Egan, este artículo es el resultado de un minucioso trabajo humano. Dependemos de lectores como usted para mantener vivo el periodismo científico independiente. Si este tipo de información le interesa, considere hacer una donación (especialmente mensual). Como agradecimiento, recibirá una cuenta sin anuncios .
Detalles de la publicación
Roland B. Sookias et al., El amanecer de los dinosaurios demuestra explosiones de diversificación tempranas y un posible papel de la dinámica neutral durante las principales radiaciones evolutivas, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: 10.1098/rspb.2026.0485
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Información de la revista: Actas B
Conceptos clave: paleontología de vertebradosjurásicoPérmicoTriásicodinosauriosAves posadasroedoresEvolución biológicaExtinción biológicaEspeciación genética
¿Quién está detrás de esta historia?
Ingrid Fadelli: Periodista freelance con licenciatura en Psicología y máster en Periodismo Internacional. Cubre temas de IA, robótica, neurociencia y astrofísica desde 2018. Perfil completo →
Lisa Lock: Licenciada en Historia del Arte, Máster en Cultura Material. Exeditora de museo, paramédica y coordinadora de trasplantes. Editora de Science X desde 2021. Perfil completo →
Robert Egan: Licenciada en biología matemática, máster en escritura creativa. Ha viajado mucho y posee perspectivas únicas sobre la ciencia y el lenguaje. Perfil completo →
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