La historia oculta del VIH: Un nuevo estudio revela raíces mucho más profundas que se remontan a millones de años
Micrografía electrónica de barrido de una célula T infectada por el VIH. Crédito: NIAID
Sayan Tribedi
Sciencex.com/Editado por Sadie Harley , revisado por Andrew Zinin/5 de agosto de 2026
Los investigadores solían pensar que el VIH y sus parientes eran bastante recientes, tal vez de tan solo unos cientos de años. Pero un creciente conjunto de pruebas sugiere ahora que su historia es mucho más antigua, con virus estrechamente relacionados con el VIH circulando en primates durante decenas o cientos de miles de años, y las raíces mismas de su árbol genealógico tal vez se remonten a millones de años.
Esta comprensión más profunda surge de una nueva investigación que reexamina el "reloj molecular" utilizado para datar virus. Revela que este reloj viral no avanza a un ritmo constante; en cambio, los cambios genéticos se acumulan rápidamente en periodos cortos, pero parecen ralentizarse significativamente a lo largo de milenios. Por consiguiente, los relojes genéticos tradicionales pueden subestimar drásticamente la edad real de los linajes virales antiguos.
En un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences , se utilizó un modelo de reloj dependiente del tiempo, conocido como el modelo del "prisionero de guerra", para analizar 436 secuencias de VIH, SIV (virus de la inmunodeficiencia símica) y virus relacionados. Este análisis indica que los ancestros del VIH-1 y el VIH-2 han estado presentes en los primates durante al menos decenas o cientos de milenios, lo que supone una sorprendente desviación de las suposiciones previas sobre su antigüedad.
Un mapa simplificado resalta el África subsahariana, la isla de Bioko y Madagascar, ilustrando posibles movimientos antiguos de lentivirus entre huéspedes primates. Las flechas trazan posibles rutas de transmisión entre especies y de dispersión a larga distancia que podrían haber moldeado la profunda historia evolutiva de los virus que finalmente dieron origen al VIH-1 y al VIH-2. Crédito: Generado por IA con fines ilustrativos.
Pistas fósiles en el ADN de los primates
Una prueba de esta cronología es la existencia de virus en el genoma de algunos animales que jamás hubiéramos imaginado. Los primates poseen fragmentos de lo que se conoce como lentivirus (familia del VIH) en su ADN, lo que demuestra la infección hace millones de años. Por ejemplo, los lémures de Madagascar poseen un fragmento endógeno de lentivirus de aproximadamente 4,2 millones de años de antigüedad, lo que prueba que los primates combatían virus similares al VIH mucho antes que nosotros. En África, sin embargo, se puede encontrar otra prueba en la isla de Bioko.
La isla se separó del continente hace aproximadamente 10.000 años, lo que provocó la separación de la población de monos. Se descubrió que existen diferentes cepas del SIV, tan diferentes que los modelos de su separación indican que la antigüedad del SIV debe ser de al menos 32.000 a 75.000 años (y probablemente incluso más).
Una cronología compara la reciente aparición del VIH en humanos con la historia evolutiva mucho más antigua de sus parientes primates, mostrando cómo los linajes del SIV pudieron haber circulado durante decenas de miles o millones de años antes de dar origen a los virus responsables de la pandemia moderna del VIH. Crédito: Generado por IA con fines ilustrativos.
Estas pistas indican una sola cosa: a lo largo de un millón de años, el ADN del virus varió tan poco que los relojes a corto plazo no reflejan la historia completa.
Parece que influye el fenómeno de la "tasa de decaimiento dependiente del tiempo", en la que las sustituciones se acumulan más lentamente a lo largo del tiempo. En la práctica, esto significa que los investigadores deben recalibrar sus relojes.
El nuevo modelo hace precisamente eso: alinea los genomas virales con una cronología que abarca eventos recientes (VIH), intermedios (SIV de Bioko) y antiguos (lentivirus del lémur). De este modo, el estudio concilia la evidencia genética con la paleovirología y la biogeografía, generando fechas consistentes en todas estas escalas temporales.
Una familia de virus mucho más antigua
La aplicación de este modelo arroja datos sorprendentes. El ancestro común más reciente de todas las cepas conocidas de SIV africanas data de hace aproximadamente un millón de años (anteriormente se creía que era mucho más reciente). El linaje de SIV de chimpancés que finalmente dio origen al VIH-1 parece haber circulado durante decenas de miles o incluso cientos de miles de años en los chimpancés.
El SIV del mangabey hollín que dio origen al VIH-2 es más reciente (tiene apenas unos miles de años), pero aun así es mucho más antiguo de lo que predecían los modelos simples. Y luego está la rama más antigua: la divergencia entre los SIV africanos y los linajes del virus del lémur se remonta a entre 17 y 51 millones de años atrás.
Esa asombrosa brecha sugiere un antiguo salto entre especies —quizás una balsa de mamíferos a la deriva o un mosquito que transportó un lentivirus a Madagascar en el pasado distante— en lugar de un virus que permaneció en un solo linaje a lo largo de la evolución de los primates.
Estas cronologías son asombrosamente largas en comparación con la pandemia del VIH del siglo XX. Implican que virus similares al VIH estuvieron presentes en poblaciones de primates durante el Pleistoceno e incluso después. ¿Por qué los humanos no hemos experimentado epidemias hasta ahora?
El estudio señala que los cambios drásticos en la sociedad humana, como el crecimiento demográfico, los viajes y la urbanización, probablemente proporcionaron la chispa que permitió que un SIV previamente benigno saltara y se propagara entre las personas. Indica que los humanos podrían haber compartido espacio con los ancestros del VIH durante eones sin que se produjera una enfermedad epidémica.
Por qué es importante
Conocer la historia profunda de un virus puede ayudarnos a evaluar el riesgo y comprender la inmunidad. El análisis de estas largas cronologías podría revelar qué características permiten que un virus salte de especie o se propague eficazmente entre humanos. También podría explicar por qué muchos primates toleran las infecciones por SIV.
A diferencia de los humanos, la mayoría de los monos africanos infectados con sus propias cepas del SIV nunca desarrollan el SIDA, fruto de su larga coevolución. El estudio de esta resistencia natural podría inspirar nuevos tratamientos o vacunas contra el VIH. Este nuevo trabajo es una especie de búsqueda de fósiles en el código genético, que nos recuerda que los virus que causan las pandemias modernas a menudo tienen linajes ancestrales.
Sin embargo, como advierten los autores, estas fechas deben considerarse como ventanas temporales basadas en modelos, no como marcas de tiempo precisas. En sus propias palabras: «Nuestras estimaciones deben interpretarse como reconstrucciones de escalas temporales basadas en modelos, bajo supuestos explícitos». Aun así, al retroceder en el tiempo, el estudio nos transporta a través de un viaje a través del tiempo profundo, un viaje que podría explicar cómo un virus de primates, aparentemente inofensivo, se convirtió en una amenaza global.
Detalles de la publicación
Mahan Ghafari et al., Reconstrucción de las historias virales de los virus de la inmunodeficiencia humana, simia y prosimia a través de múltiples escalas temporales evolutivas, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: 10.1098/rspb.2026.0592
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¿Quién está detrás de esta historia?
Tribu Sayan: Sayan Tribedi es un periodista científico independiente radicado en Calcuta, India, con formación en química y bioinformática. Perfil completo →
Sadie Harley: Licenciatura en Ciencias Biológicas y Ecología. Experiencia en laboratorio de microbiología y en la industria farmacéutica, específicamente en los sectores de petróleo, gas y energías renovables. Ver perfil completo →
Andrés Zinin: Máster en física con experiencia en investigación. Gran aficionado a las noticias científicas. Desempeña un papel fundamental en el éxito editorial de Science X. Perfil completo →
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