El mantenimiento de la mielina y las fibras nerviosas largas requiere una cantidad considerable de energía celular, lo que hace que estas estructuras sean particularmente sensibles a los cambios que se acumulan con la edad
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Universidad de Edimburgo/30 de agosto de 2026
La disfunción de los oligodendrocitos relacionada con la edad puede contribuir al deterioro cognitivo al alterar la mielina y las fibras nerviosas grandes.
La mielina es esencial para la comunicación rápida en el cerebro, ya que forma una capa protectora alrededor de las fibras nerviosas para que las señales eléctricas puedan viajar de manera eficiente. Sin embargo, las células que producen este aislamiento, llamadas oligodendrocitos, pueden volverse disfuncionales con la edad y contribuir activamente al deterioro cognitivo.
Los investigadores descubrieron que las personas con un deterioro cognitivo más severo presentaban menos fibras nerviosas grandes y un aumento anormal de mielina. Experimentos con ratones reforzaron esta relación al demostrar que la alteración de los oligodendrocitos producía cambios similares y deterioraba el rendimiento cognitivo.
Los hallazgos cuestionan la creencia arraigada de que los oligodendrocitos siempre son beneficiosos para la salud cerebral. Asimismo, sugieren la posibilidad de futuros tratamientos dirigidos a corregir la disfunción de los oligodendrocitos para preservar la función cognitiva en la vejez.
Los cambios cerebrales se asocian a un deterioro cognitivo más rápido
Investigadores de la Universidad de Edimburgo y del Instituto de Investigación sobre la Demencia del Reino Unido estudiaron el tejido cerebral de miembros de la Cohorte de Nacimiento de Lothian de 1936, cuyas capacidades cognitivas han sido objeto de seguimiento desde la infancia hasta la vejez.
Entre los 70 y los 82 años, los participantes realizaron pruebas de memoria, velocidad de procesamiento y habilidades espaciales. De las 1091 personas que conformaron la cohorte, 866 volvieron a someterse a pruebas cognitivas después de los 70 años.
Casi todos mostraron algún grado de deterioro, lo que brindó a los investigadores la oportunidad de comparar el tejido cerebral de personas cuya cognición cambió más rápido o más lento que el promedio.
El análisis de tejido post mortem de un subconjunto de participantes reveló un patrón claro. Un deterioro cognitivo más rápido se asoció con una menor cantidad de fibras nerviosas grandes y un exceso de mielina dañada, especialmente alrededor de las fibras más grandes que aún permanecían.
Estas diferencias reflejaban la velocidad a la que cambiaba la cognición con el tiempo, más que la capacidad cognitiva de una persona en un momento dado.
NRF2 surgió como un posible impulsor
Posteriormente, los investigadores buscaron una explicación molecular y descubrieron que las personas con un deterioro cognitivo más severo presentaban menores cantidades de NRF2 en sus oligodendrocitos. La NRF2 es una proteína que regula cientos de genes implicados en la protección de las células contra el daño y el mantenimiento de la función celular normal.
Para comprobar si la reducción de NRF2 podría contribuir a producir los mismos cambios, los investigadores disminuyeron específicamente los niveles de NRF2 en los oligodendrocitos de ratones. Los animales desarrollaron un exceso de mielina y perdieron fibras nerviosas de gran calibre. Además, las mejoras esperadas en su rendimiento cognitivo con la edad se vieron afectadas.
Los resultados sugieren que la reducción de la actividad de NRF2 puede llevar a los oligodendrocitos a un estado disfuncional, lo que contribuye a los cambios en la mielina y las fibras nerviosas asociados con el deterioro cognitivo durante el envejecimiento.
Una vía existente sugiere una ruta de tratamiento
El gen NRF2 ya es objeto de tratamiento con medicamentos existentes, incluido un fármaco utilizado para tratar la esclerosis múltiple (EM). Investigaciones previas han demostrado que la activación de NRF2 puede mejorar la función cognitiva en personas con EM, lo que plantea la posibilidad de que los tratamientos dirigidos a esta vía puedan reutilizarse en el futuro para tratar la disfunción de los oligodendrocitos y el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.
Veronique Miron, investigadora principal no clínica del MRC y jefa de grupo del Instituto de Investigación sobre la Demencia del Reino Unido en la Universidad de Edimburgo y el Hospital St. Michael's, que forma parte de Unity Health Toronto, declaró: «Dado que la prevalencia del deterioro cognitivo está aumentando con el envejecimiento de la población y que actualmente no existen tratamientos, nos entusiasma este trabajo, ya que apunta a una estrategia potencial para nuevas terapias que permitan preservar la capacidad cognitiva en la vejez».
Georgina Craig, primera autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Hospital St. Michael de Toronto y en el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido, afirmó: «Este estudio ha transformado radicalmente nuestra concepción de estas células cerebrales en el envejecimiento. Siempre habíamos considerado a los oligodendrocitos como puramente beneficiosos, pero aquí descubrimos, sorprendentemente, que pueden volverse disfuncionales y contribuir al deterioro cognitivo asociado a la vejez».
Referencia: «Disfunción de los oligodendrocitos en el deterioro cognitivo relacionado con la edad en humanos», por Georgina A. Craig, Emeric Merour, Luise A. Seeker, Annette J. Haughian, Keon Arbabi, Jamie Rose, Alana Hoffmann, Jessica Thapar, Andrea Corsinotti, Stephen Mitchell, Janie Corley, Susan D. Shenkin, Colin Smith, Tara L. Spires-Jones, Lu O. Sun, Simon R. Cox, Anna Williams, Shreejoy J. Tripathy, Brian Popko y Véronique E. Miron, 25 de agosto de 2026, Nature Medicine .
Financiado por el Consejo de Investigación Médica (MRC) del UKRI y los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR).
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