Fósiles diminutos del pasado remoto de la Tierra podrían revelar cuándo surgió la complejidad celular
Su supervivencia podría transformar tanto la historia evolutiva como la astrobiología.
Crédito: Shutterstock
Por Bruce Dorminey, Universe Today
Scitechdaily.com/28 de julio de 2026
Los fósiles eucariotas más antiguos de la Tierra podrían arrojar luz tanto sobre el surgimiento de la vida compleja como sobre la búsqueda de vida en otros lugares.
La búsqueda de vida en Marte o en las lunas heladas Europa y Encélado puede atraer más atención que el estudio del desarrollo de la vida en la Tierra. Sin embargo, rastrear la aparición de los primeros eucariotas en nuestro planeta es igualmente importante para la astrobiología, sobre todo porque los microorganismos dominaron aproximadamente el 90 por ciento de la historia de la Tierra.
La vida se originó en la Tierra hace más de 3.500 millones de años, explicó Ross Anderson, paleontólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Las cianobacterias y la fotosíntesis productora de oxígeno estaban presentes hace al menos 2.300 millones de años, seguidas por los eucariotas hace no más de 1.700 millones de años, afirmó.
Las algas aparecieron hace al menos mil millones de años, y probablemente antes. Los animales surgieron hace al menos 570 millones de años, y posiblemente algo antes.
Sin embargo, según Anderson, para llegar al ancestro común de las plantas y los animales, los investigadores deben remontarse aproximadamente 1.600 millones de años.
Los llamados eucariotas corona, que representan los primeros miembros de los principales grupos eucariotas modernos, desempeñaron un papel fundamental en el surgimiento de la vida compleja en la Tierra. Anderson considera que los eucariotas son los primeros organismos verdaderamente complejos del planeta.
La isla del Oso, en el mar de Barents, es un punto clave en la paleontología, conocida por la conservación de microfósiles antiguos. Crédito: Wikipedia
Los eucariotas hicieron posible la vida compleja
Los eucariotas tienen un núcleo celular donde se encuentra el ADN , pero también poseen orgánulos, estructuras subcelulares dentro de sus células, como la mitocondria, que les permiten llevar una vida con un alto consumo de energía.
Son los eucariotas los que han desarrollado una multicelularidad compleja y formas macroscópicas; todos los animales, plantas y hongos que vemos en el mundo son eucariotas, afirma Anderson.
Los cuerpos blandos dejan un registro escaso
Ningún organismo con más de 500 millones de años poseía conchas ni esqueletos, ya que aún no habían evolucionado. Por consiguiente, los paleontólogos dependen de entornos ambientales bastante inusuales donde se pueden conservar restos celulares y tejidos blandos. En consecuencia, los investigadores saben muy poco sobre cómo evolucionó la vida durante un período que representa el 90 por ciento de la historia de la Tierra.
“Me interesa cómo pasamos de un planeta con solo bacterias a uno con organismos multicelulares complejos”, dice Anderson. “Ese tipo de fósiles multicelulares son difíciles de encontrar, así que dedico mucho tiempo a estudiar la química de las rocas para averiguar en qué entornos se conservan”.
Microfósiles de aguas profundas. Crédito: WikipediaUno de los problemas es que los microfósiles eucariotas están sujetos a miles de millones de años de degradación.
“Pero sabemos que la transición de organismos unicelulares a multicelulares ocurrió varias veces en diferentes partes de la Tierra”, dice Anderson. “Nos interesa cómo los animales llegaron a ser tan diversos hoy en día”, añade.
La mayor parte de su diversidad se estableció durante la transición Ediacárica/Cámbrica. Esta época, hace unos 540 millones de años, representó un importante paso evolutivo entre la biota de cuerpo blando y la explosión cámbrica de vida con movilidad, conchas y esqueletos.
Rocas remotas conservan pistas raras
¿Y dónde buscar esos microfósiles eucariotas tan antiguos?
Anderson y sus colegas están particularmente interesados en un área de 100 kilómetros cuadrados en lo que fue un mar poco profundo, a unos 80 grados de latitud norte, en un grupo remoto de islas cerca de Svalbard, Noruega.
Y el año pasado, en Australia, investigadores encontraron algunos de los microfósiles eucariotas más antiguos jamás descubiertos, que datan de hace unos 1.750 millones de años.
El lugar idóneo para este tipo de microfósiles suele ser en antiguas zonas costeras, donde los eucariotas habrían tenido acceso a materia orgánica rica y a abundantes nutrientes, lo que les habría permitido crecer tanto en multicelularidad como en diversidad.
La idea es ir a zonas que estén en estado prístino o que no hayan sido exploradas en profundidad. El propio Anderson se especializa en buscar en áreas que estuvieron sujetas a grandes depósitos de arcilla que podrían haber ayudado a preservar estos antiguos eucariotas.
Hoy en día, nos encontramos en lugares desérticos o árticos, donde no hay vegetación y las rocas quedan al descubierto, dice Anderson.
Nada de esto es fácil. Buscar microfósiles eucariotas es una tarea verdaderamente hercúlea, porque son diminutos y están compuestos de tejido blando desprotegido, lo que los ha expuesto a una degradación masiva a lo largo de miles de millones de años.
La Tierra guía la búsqueda hacia otro lugar
“El mayor desafío ahora es que tenemos un registro fósil insuficientemente muestreado”, dice Anderson.
“Hemos empezado a descubrir cuáles son las rocas adecuadas para encontrar fósiles primitivos, y eso nos está proporcionando los datos con los que podemos registrar la historia de los primeros vestigios de la vida en la Tierra”, afirma Anderson.
“Gran parte del trabajo que hemos realizado con arcillas estuvo motivado por la búsqueda de vida en otros planetas”, dice Anderson. “Necesitamos comprender mejor cómo surgió la vida aquí si queremos entender la probabilidad de que ocurra en otros lugares”.
Adaptado de un artículo publicado originalmente en UniverseToday .
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